婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第54話 リリス、偽りの花嫁

◆ラ・ロシェ伯爵邸にて――偽りの花嫁と、延命の知恵◆

　夜の帳が下り、ラ・ロシェ伯爵邸は静寂に包まれていた。

　薄暗い廊下に、ゆっくりと足音が響く。伯爵の足取りだ。金の装飾の杖が、石床を叩くたびに、リリスの心臓は激しく鼓動を打った。

　――来る。

　呼吸が浅くなる。背筋を伝う冷たい汗。だが、リリスの目には、さっきまでの怯えた色はもうなかった。

　鏡の前で、完璧な化粧を施していた。赤く染めた唇、丁寧に整えた巻き髪、そして白磁のような肌。リリスは、売られた花嫁としてではなく、策謀の仮面を被った「役者」としてその夜を迎える決意を固めていた。

　部屋のドアが、ぎぃ……と音を立てて開かれる。

　「リリスよ。準備はできておるか？」

　伯爵の声は湿っていて、甘く、粘つくようだった。

　リリスはベッドの端に腰掛け、優雅に立ち上がると、静かに一礼した。

　「はい、伯爵様。……ですが、その前に、一つだけお願いがございます」

　伯爵の眉が動いた。「なんだね？」

　リリスは、艶やかな声で微笑む。

　「わたくしは――正式な結婚式をしていないまま、伯爵様に抱かれることに、どうしても抵抗があるのです」

　「ふむ？」

　「世間の目もあります。わたくしは“買われた女”ではなく、“伯爵夫人”として迎えられたと、そう……誰もが認める形を取りたいのです。神の前で、誓いの言葉を」

　伯爵は短く鼻で笑った。

　「神か。……ふん、くだらん。そんなもの、形だけの儀式に過ぎん。第一、明日にでも呼べばよかろう」

　「いいえ」

　リリスはきっぱりと、だが柔らかく言った。

　「今宵は――神父様が来てくださるまでは、わたくしは夫婦の務めを果たせません」

　その瞳には、かすかな涙がにじんでいた。恐怖ではない。女としての誇りと、薄氷のような勇気。

　伯爵はしばらく黙りこみ、リリスを見つめた。

　「……なるほどな。貴族としての誇り、か。いや、違うな。ヴァレンタイン家の“しつけ”か」

　彼は笑った。

　「まあよい。初夜が明日になったところで、わしが損をするわけでもない。神父など呼べば、屋敷の者たちも“式を挙げた”と納得するだろうしな。ふふ、やはり貴族の血筋は面白い」

　ぞっとするような笑みを浮かべながら、伯爵は背を向けた。

　「一晩くらい、焦らすのも悪くはない。明日の夜――待っておれ、我が花嫁よ」

　部屋の扉が閉まった。

　それと同時に、リリスの肩から力が抜ける。

　――回避、成功。

　脚が震える。息が詰まりそうだった。だが、確かに「初夜」は、一日延ばされた。

　ベッドの上に倒れ込み、リリスはそっと呟く。

　「ありがとう……神様……ほんとに……」

　その顔には、涙ではなく、微笑みが浮かんでいた。

　もちろん、明日になればまた同じ危機が訪れる。それでも、今日という一日は生き延びた。そしてこの一日があれば、次の一手を打てる。

　リリスは急いで机に向かい、ペンと紙を取った。偽名での文。暗号化された内容。そして差出人は、伯爵の監視をかいくぐれる者。

　――宛先は、王都の片隅にある、ある一人の「情報屋」。

　「明日、式を挙げると伝えれば、屋敷内に外部の人間が入る。……ならば、その中に“誰か”を紛れ込ませることも、できるはず」

　声に出すことで、リリスの目には再び炎が宿った。

　恐怖の夜を越え、彼女の中にあった“少女”は消え、“悪女”が再び息を吹き返した。

　「一日稼いだ。次は、わたしが動く番」

　その言葉は、部屋に咲く青いバラの香りよりも鋭く、静かに空気を裂いた。

　伯爵の屋敷という名の檻の中で、囚われの姫はまだ――“獲物”にはなっていなかった。


◆ラ・ロシェ伯爵視点――沈黙の館に咲いた薔薇◆

　静かだ。

　我が館はいつだって、夜になると音ひとつ立てぬ。

　分厚い石の壁と深紅のカーテンが、外の世界を拒絶し、時間までも閉じ込める。

　だからこそ、この屋敷は“美しい”。

　誰にも邪魔されず、我が悦楽と秘め事だけが、ゆっくりと熟成されていく空間。

　――そして今宵、その空間に、“女”が来た。

　それも、ただの女ではない。

　リリス＝ヴァレンタイン。

　かつて宮廷で“薔薇の貴婦人”とまで呼ばれた、美貌の令嬢だ。

　金で買った。正確には、潰れかけのヴァレンタイン家が自ら差し出した。

　形式上は婚姻だが、実質は“売買”。

　この歳になって、ようやく手に入ったのだ。あの名門の華を――この手に。

　黒塗りの馬車が館の前に着いたとき、わたしは食堂の椅子に腰掛けていた。

　薄く香を焚き、赤ワインをゆるりと傾ける。長年の習慣だ。

　そして、扉が開かれた。

　あの瞬間の衝撃は、いまだに忘れられぬ。

　――あれほど、美しいとは。

　白磁のような肌、滑らかな金の髪。冷たい目をしていながら、その奥に火を宿した女。

　飾り人形ではない。媚びもしない。それどころか、わたしを“見下している”のが分かる。

　だがそれがいい。反抗心も、羞恥も、恐怖も――すべてが、我が悦びを深くする。

　「ようこそ、わが花嫁よ」

　声をかけたとき、彼女の喉がわずかに震えたのを、わたしは見逃さなかった。

　そうだ、怯えろ。震えろ。

　そうしてこそ、女は“開く”。

　わたしは彼女の手を取り、唇を近づけた。儀礼ではない。これは所有の証。

　今夜、あの肌に触れる。あの唇に指を這わせ、あの体の奥を開く。

　そう思うだけで、胸の奥が熱くなる。

　だが――

　彼女は、笑った。

　作り物のような笑み。だが、それが“仮面”であることくらい、百戦錬磨のわたしに見抜けぬはずがない。

　心では、わたしを“汚物”とでも思っているのだろう。

　構わぬ。むしろ好都合。

　心を踏みにじり、すべてを折ってこそ、征服の味は甘美になる。

　わたしは部屋へ戻り、夜を待った。

　香を強く焚かせ、部屋を薔薇で飾るよう侍女に命じる。

　あの女に、逃げ場などない。

　そのはずだった――

　だが。

　夜が更け、いよいよ“迎え”に行ったとき、彼女は、まるで舞台女優のように振る舞った。

　ベッドの縁に座り、微笑み、完璧に着飾っていた。

　不自然なほどに――整いすぎていた。

　何かを企んでいる。そう、感じた。

　そして、彼女は言った。

　「今宵は、正式な婚姻の儀が済むまでは、お身体を許すことはできません」

　ふふ、ふふふふ――笑いを堪えるのがやっとだった。

　なるほど、そう来たか。

　“神”を盾にするとは、なかなかしたたかな女だ。

　世間体を気にする貴族の矜持。それを持ち出せば、わたしが無理強いすれば“醜聞”になる。

　よく考えたな、小娘。

　だが、それでもいい。

　一晩程度、焦らしてやるのも悪くない。恐怖を長く、深く、染み込ませるほうが、むしろ効く。

　何より――明日の夜には、逃げ場も言い訳もなくなるのだから。

　わたしは、彼女に背を向け、部屋を出た。

　「ふふ……面白い。ほんに、実に、面白い女だ」

　舌で唇を湿らせながら、わたしは杖をついて廊下を歩く。

　この歳になって、こんなにも“待ち遠しい”とは。

　骨までしゃぶってやる。明日の夜――お前を、わたしの色に染めてやる。

　廊下の奥、窓から見える夜空には、雲に隠れた月が覗いていた。

　神でも、祈りでも、誓いでも――

　この欲望には勝てぬ。

　ヴァレンタインの薔薇よ。明日こそ、お前を“散らせて”やるのだ。

　そして、その花弁を一枚一枚――

　舌の上で、ゆっくりと味わってやる。

　

　◆　◆　◆

　部屋に戻ると、侍女たちが静かに動いていた。

　明日の婚姻のため、衣装や装飾を整えるという。どうでもよい。

　だが、形式を整えることで、彼女の逃げ道を潰すことができるのなら、悪くない。

　「神父は誰を呼ぶ？」

　「近隣の礼拝堂より、マルク神父が参ります。明日の朝には到着するかと」

　「ふむ、よい。飾りだけで十分だ」

　わたしは肘掛け椅子に深く腰掛け、火の入った暖炉の前でワインを傾けた。

　赤い液体が、揺れる。まるで女の血のように。

　喉を潤し、舌を湿らせながら、思う。

　――お前の心がどれだけ冷たかろうと、体は熱くなるのだ。

　わたしの指で。わたしの舌で。わたしの“愛”で。

　だからこそ、お前はわたしのものになる。

　それが決まっている未来なのだから。

　

　◆　◆　◆

　静かな夜。

　窓の外では、誰もいない庭園に風が吹いていた。

　しかし、この沈黙の館で――誰も気づいていない。

　あの“薔薇”が、決してただの花嫁ではないことを。

　まるで毒を秘めた棘のように、ゆっくりと、獲物を切り裂くための牙を研いでいることを――

　

　だが、それでも構わぬ。

　逃げられはしない。壊すことさえできるならば、それでいい。

　“薔薇”が咲き誇るのは、散るその瞬間まで。

　わたしは、それをこの手で味わいたいだけだ。

　そして――

　明日の夜、お前を迎えるために。

　今宵は、甘い夢でも見てやるとしよう。