婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第55話 リリス＝ヴァレンタインの最期

◆ラ・ロシェ伯爵邸にて――偽りの婚礼と、裂かれる誓い
　その朝、ラ・ロシェ伯爵邸には、異様な静けさが満ちていた。

　屋敷の大広間。分厚いカーテンの隙間から曇天の光が差し込み、重厚な絨毯を鈍く照らしている。天井のシャンデリアの蝋燭が、小さな音を立てて揺れていた。

　――今日は、婚礼の日。

　そう告げられたのは、昨夜のことだった。

　「簡素で構わん。神父さえ呼べ。誓いさえ交わせば、すぐに“夜”に入れるのだからな」

　そう告げたのは、ラ・ロシェ伯爵。五十七歳。かつては軍功で名を馳せたというが、今のその姿は、欲望と執着にまみれた老獪な獣そのものだった。

　金糸を織り込んだ礼服に身を包み、伯爵は祭壇の前でご満悦の笑みを浮かべていた。

　「よい……じつに、よいぞ。見ろ、わが花嫁のこの姿を……。神々も羨むほどではないか！」

　白く濁った瞳が、リリスの体を貪るように追っていた。

　純白のドレス、腰元の白い薔薇、宝石をあしらった髪飾り。すべては彼の命によって用意された“玩具の装飾”だった。

　リリスは、その視線に一切の表情を見せなかった。

　唇はかすかに震えていたが、視線だけは、冷たく、凍りついたように伯爵を見返していた。

　――わたしは、ここで終わらない。

　老神父が聖典を開く。

　「ここに神の御前にて、婚姻の儀を執り行います。ラ・ロシェ・フラン＝アルジェ・ベルンハルト伯爵と、リリス＝ヴァレンタイン嬢の結びの儀を……」

　周囲には整列した使用人たち。皆、声も出さず、ただ張り詰めた空気を飲み込んでいる。

　「ラ・ロシェ伯爵、貴殿はこの婚姻を受け入れますか？」

　「もちろんだとも！」伯爵は喉を鳴らして笑った。「この身も心も、すべてリリスに捧げよう……ふふふ……」

　「では、リリス＝ヴァレンタイン嬢。あなたはこの婚姻を受け入れますか？」

　リリスは、ゆっくりと顔を上げた。

　「……はい。お受けいたします」

　言葉は静かだった。だがその奥に、氷の刃のような決意が潜んでいた。

　伯爵は悦に入り、老神父に促す。

　「よいな？　では、誓いの口づけを……」

　その瞬間だった。

　「――お待ちくださいッ！！」

　鋭く、裂けるような声が大広間を切り裂いた。

　一斉に、視線がその声の主に集まる。

　従者の列から一歩、若い男が前に出ていた。

　黒髪に青い瞳、細身ながら鋭い目つきの青年。屋敷で給仕を務める者のひとり――ロラン・ベズレ。

　「……誰だ、貴様は」伯爵が不機嫌に眉を寄せた。

　「ラ・ロシェ家の使用人、ロラン・ベズレであります」

　そして、深く一礼した彼は、顔を上げ、はっきりと告げる。

　「この婚姻に、私は反対いたします」

　静まり返る大広間。

　空気が凍るという表現すら生ぬるい。すべてが凍りついた。

　「ほう……従者の分際で、わしの婚礼に口を挟むか」伯爵の口元が歪む。

　「ええ、従者だからこそ、言わねばならぬのです。リリス様はこの婚姻に“同意”などされていない。形式上、口にされた『はい』に意味はない。彼女は強要されている」

　リリスは、息を呑んだ。

　――まさか……ロラン、なぜ今……。

　だがロランは、ゆっくりと懐に手を差し入れる。

　「証拠があるのか？」伯爵が吠える。

　ロランは、ふ、と笑った。

　それは奇妙な笑みだった。静かで、そしてどこか……不気味なほど落ち着いていた。

　「ええ。もちろんございます」

　伯爵の目が吊り上がる。

　「この私を、謀るつもりか……？　おまえ如きに、何ができる……！」

　ロランは懐から、紙も書簡も取り出さなかった。ただ、両手を広げて自分の胸に手を当て、こう言った。

　「証拠とは――この私の身にございます」

　ざわり、と使用人たちの間にざわめきが走る。

　「……なに？」

　「私は、三ヶ月前からこの屋敷に仕える従者ですが……それ以前は、ある場所で“ラ・ロシェ伯爵の真の顔”を調べておりました」

　その言葉に、伯爵の顔色が変わった。

　「ラーベンの収容所。セレネ村の廃屋。ヴァイス家の娘……伯爵が今まで“手を出した”数々の若き令嬢たちの記録、証人、さらには毒を盛られた被害者の証言も」

　「黙れ……！」伯爵の声が怒りで震え出す。

　「リリス様も、その被害者にされるところでした。私がこうして屋敷に潜り込んだのは、その実態を掴むため」

　「嘘だッ！！　そんなものは陰謀だ！　私を陥れる罠だ！！」

　「では、神父様にお尋ねしましょう」

　ロランは一歩、祭壇へと歩み寄る。

　「リリス様が“自発的な意思”でこの結婚を望んでいないとすれば、この婚姻は無効となる。そうですね？」

　神父は蒼白な顔でうなずいた。「……その通りです……強要された婚姻は、神の御前に反します」

　リリスは、肩が小さく震えていた。

　――こんな形で、すべてを曝け出すとは。

　だが、もう止まらない。

　ロランは、にこりと笑ってリリスに目を向けた。

　「リリス様……貴女は“はい”と仰った。ですが、心では“いいえ”だったはずです」

　リリスは、目を見開き、そして小さく、しかしはっきりと――頷いた。

　その瞬間、伯爵の怒号が炸裂した。

　「よくも……よくも、この私を愚弄してくれたなぁああッ！！」

　杖を振り上げ、ロランへ突進しようとしたそのとき。

　何かが、伯爵の体から抜け落ちるように――力が消えた。

　ロランの目が、鋭く光る。

　「……始めましょうか。ラ・ロシェ伯爵の“罪の清算”を」

　その言葉を合図に、大広間に張りつめていた空気が、音を立てて崩れた。

　使用人たちが一斉に動き出す。数人が伯爵の前に立ちはだかり、扉が閉ざされる。

　逃げ場は、もうない。

　そして、祭壇の上で立ちすくむリリスの背には、微かな風が吹いていた。

　――夜は、まだ明けていない。

　だが、もうすぐだ。

　この偽りの婚礼の幕を引くための、真の闘いが始まろうとしていた。



◆ラ・ロシェ伯爵邸にて――悪魔の目覚めと、絶望の薔薇
「始めましょうか。ラ・ロシェ伯爵の“罪の清算”を」

　従者ロランの声が、静かに響いたその瞬間――

　伯爵が苦々しげに顔を歪める。
「ふん、粋がって……このわしが従者ごときに――」

　だが、その言葉を遮るように、ロランがふふ、と笑った。

　「そうそう、伯爵。そういえば、まだ言っていなかったことがありましたね……」

　その声音は、それまでのロランとはまるで別人のようだった。

　「私は、“ロラン”であって、“ロラン”ではないのです」

　「……なに？」

　次の瞬間、ロランの姿がぐにゃりと歪んだ。

　「《ヴェール・ノクス》」

　唱えられたのは、魔術の詠唱。

　黒い煙が足元から立ちのぼり、一気に辺りを覆っていく。

　その煙はどこか生き物のようにうねりながら、広間全体を満たしていった。使用人たちが息を呑み、神父が杖を落として後ずさる。

　そして――煙が晴れたとき、そこに立っていたのは、もはやロランではなかった。

　血のような赤黒い礼服。精悍な輪郭と、琥珀のように鈍く輝く瞳。背には黒いマント、口元には冷たい笑みをたたえ――

　「久しいな、リリス。我が妻よ」

　それは、アベル＝ダンガー子爵だった。

　「……っ！　おまえ……！」

　伯爵の顔が蒼白になる。

　ダンガーは手を軽く振ると、次の詠唱を呟く。

　「《マンドラ＝フローレ》」

　床の下――石畳の隙間から、ぞりぞりと音を立てて、何かが這い出してくる。

　それは、黒く変色した巨大な薔薇の蔓だった。

　棘を生やしたそれらは、生きているかのように蠢きながら、瞬く間に広間を覆いつくす。

　「ひッ……うわああああッ！」

　逃げようとした神父が、足元を蔦に絡まれ、叫び声を上げる。

　次々と、使用人たちも同様に蔦に巻かれ、悲鳴を上げながら拘束されていく。

　伯爵は杖を振りかざして魔術を発動させようとするが――遅かった。

　「ぐぉぉぉッ……！？　やめ……やめぬかァァアアッ！！」

　腕を、脚を、そして胴体を、黒い薔薇の棘が容赦なく貫いた。

　鮮血が飛び散り、豪奢な礼服が染まっていく。

　「やめ……ぬ……私は……この国の、重鎮で……！」

　だがダンガーは、楽しげに笑うだけだった。

　「伯爵閣下。あなたの“娯楽”が、ようやく幕を引くのですよ。ほら……あなたも楽しみでしょう？　花嫁との再会を」

　その目は、伯爵ではなく、リリスを見ていた。

　リリスは、凍ったように動けずにいた。

　そのダンガーが、静かに近づく。

　そして懐から、小さな小瓶を取り出した。中には、どろりとした黒い液体が入っている。

　「お待たせしました、我が妻よ。さあ……これを飲んで、我と共に“帰ろう”ではないか」

　「……なに、それ……」

　リリスは声を震わせながら訊いた。

　黒い液体は、不吉に揺れている。

　ダンガーは優しく微笑んだ。

　「大丈夫。これを飲めば――すべてが“わかる”」

　その言葉に、リリスは一度だけ目を閉じた。

　――信じていいのか。いや……信じるしかない。

　この世界で、唯一自分を“名前”ではなく“本質”で呼ぶ存在。

　彼を見ていると、胸の奥が――疼く。

　「……わたしは……」

　そして、決意したように、リリスは小瓶を受け取り、唇に注いだ。

　冷たく、どろりとした液体が、喉を通る。

　次の瞬間――

　「……ッあ……あああ……っ！」

　体の奥から、何かが爆ぜた。

　熱い。熱い。全身が煮えたぎるように熱く、焼け付くように疼く。

　肌が変色し、白かったそれが、ゆっくりと緑がかった魔族特有の色へと染まっていく。

　指の先から黒い紋章が現れ、髪の色も、瞳の光も、まるで別人のように変化していった。

　そして――記憶が蘇った。

　人間を焼き払い、村を踏み潰し、王を嘲笑し、無数の命を弄んだ過去。

　かつて、自分が悪魔族の上級将として、人間界で数千人を“屠った”記憶。

　――その隣には、常にひとりの王がいた。

　目の前にいる、アベル＝ダンガーこそが、その王――“悪魔王アスモディア”だったのだ。

　「……思い出しましたか、我が愛しき妻よ」

　その言葉に、リリスはゆっくりと、微笑みながら頷いた。

　「ええ……すべて……」

　唇が笑みに歪む。

　「人間を殺すのは……最高の娯楽だったわ」

　ダンガーも、深く微笑む。

　「だが、今はこれぐらいにしておこう。まだ“見つかる”には早い。力を完全に取り戻さねばな」

　ふたりは、手を取り合う。

　「《グラティス・エクリプス》」

　詠唱と同時に、天井がきしみ、床が脈打つようにうねった。

　そして――

　大爆発が、屋敷を包み込んだ。

　石壁が砕け、炎と煙が吹き上がり、ラ・ロシェ邸は一瞬にして崩壊する。

　リリスは、高らかに笑っていた。

　「人間どもめ……せいぜい怯えていればいいわ！」

　ダンガーは手を振る。

　「さらばだ、伯爵。貴様が踏みにじった命たちの恨みと共に、地の底へ堕ちよ」

　その言葉を最後に、ふたりの姿は、黒煙の中に消えた。

　そして数分後――そこに残ったのは、瓦礫と焦土と、悲鳴の残響だけだった。