婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第68話 潜入トラオン 正義の刃、地下に舞う

『闇を裂く剣』―潜入トラオン―

　トラオンの街は、かつての活気を失い、どこかよそよそしい沈黙に包まれていた。
　露店は並び、酒場も開いてはいるが、街を歩く者たちの目はどこか曇っている。笑顔が少なく、誰もが見えない何かに怯えているようだった。

「まるで……見張られてるみたいだね」
　セリアが小声でつぶやく。

「実際、見張られてるのかもしれん。あの兵たち……トラオン伯爵の私兵か」

　城門で出迎えたのは、王国兵ではなく黒い軍服を着た兵士たちだった。無言の視線が鋭く、通行人すらも睨みつけている。

　情報を得るため、二人は一旦、街のはずれにある古びた宿屋《黄昏の輪》へと身を潜めた。宿の主は年老いたエルフの女性で、昔は王国の魔術師であったという。

「……奴隷売買の噂か。あんたたち、命が惜しくないようだねぇ」
　茶を出しながら、老女は深く息を吐いた。

「俺たちには守るべき者がいる。それに、見過ごせない」

「そうかい。なら教えてやろう。城の北側、地下に続く古井戸がある。かつては貯水路だったが、今では隠された“地下市場”への抜け道として使われてるらしいよ」

「地下市場……」

　セリアが眉をひそめた。
　貴族たちが裏で動かす“黒い商会”。そこでは禁制品や生きた人間までもが取引されるという噂がある。

「伯爵が主催してるという証拠は？」

「噂じゃすまないさ。この前までここに泊まってた女旅人が、運悪くその地下に連れてかれたらしい。けど、脱出して街を出る前に口を塞がれた。兵に“処理”されたってね……」

「……なら、俺たちが潜って確かめる」

　その夜、カールとセリアは黒装束に身を包み、城北の古井戸へと向かった。

　人気のない夜道、ひときわ重たく冷たい風が吹く。
　古井戸は崩れかけた石畳の陰に隠れており、蓋には血のような赤い錆が滲んでいた。

「開けるよ」
　セリアが静かに呪文を唱え、封じられた魔法印を解除する。

　──ギギ……ギィ……

　地下へと続く梯子を降りると、そこは広い空洞だった。無数の松明が灯り、檻の中には獣人、エルフ、さらには子どもまでが閉じ込められていた。

　「……ここが“地下市場”か」

　カールが吐き捨てるように言ったそのとき、耳に届いたのは商人たちの賑やかな声だった。

「見てみろ、この耳の長さ！血統書付きの高級エルフだぞ！」

「こっちは闘技用に調整された半獣種の女だ！今夜は特別だ、入札を急げ！」

　舞台のように設えられた台の上で、少女が引きずり出されていた。
　目に涙を浮かべ、助けを求めている。

「……っ！ 今すぐにでも剣を振るいたい……」

　「待って、カール。あそこ」

　セリアが指差した先に、見慣れぬ男がいた。
　黒いマントに金の刺繍。肥えた体に宝石をあしらった指輪。
　彼こそが、トラオン伯爵。

　そして、彼の傍らで記録をつけていた執事風の男が、手にしていた書類に目が止まる。

「名簿だ……購入記録と、取引先の名前まである……！」

　「セリア、写し取れるか？」

　「……《氷の刻印》で凍結コピー、いける。けど三十秒はかかる。バレないように、時間を稼いで」

　「任せろ」

　カールは、音もなく檻の影に身を潜め、静かに一人の見張りを気絶させた。
　その間にセリアが呪文を紡ぎ、凍った氷面に名簿を映し取っていく。

　──ぴしっ……！

　一瞬、氷がきしむ音。伯爵が僅かに目を向けた。

「誰か、いるのか？」

　カールが間髪入れず、逆側の柱に石を投げた。乾いた音が反響する。

「鼠か……気にするな。続けろ」

　セリアが肩で息をしながら頷く。

「……完了。もう出よう」

　二人は再び影の中を抜け、古井戸の口へと戻る。
　背後で続く奴隷市場の喧噪が、まるで地獄の叫びのようだった。

　宿に戻ったカールたちは、氷に封じた証拠の名簿を老エルフに手渡す。

「これを王都のギルド本部に届けてくれ。俺たちは、明日もう一度潜る。奴らを、根絶やしにする」

　老女は静かに頷いた。

「剣聖さま。どうか、真の裁きを」

　そして夜は更ける。
　だが、希望の刃は確かに振り上げられた。


『闇を裂く剣』 ―正義の刃、地下に舞う―


　翌夜。
　街には重たい雨が降り注いでいた。人通りはほとんどなく、警戒を強める伯爵の私兵たちの目も、雨の帳でいくらか鈍っていた。

「この雨……好都合だな」
　カールは黒の外套を羽織り、滴る水を気にもせず古井戸へと足を進める。

「今日で決着をつけよう、カール」
　セリアは短く言い、杖を強く握る。

　前夜に写し取った名簿は、すでに老エルフの手で王都ギルドへと送られていた。
　だが証拠だけでは足りない。現行犯として、伯爵を捕らえる必要があった。

　二人は再び地下市場へと潜入。
　だが、空気が違う。

「……罠か？」
　カールが眉をひそめた。

　市場は異様なほど静かだった。かつて囚われていた獣人たちの檻は空になっており、舞台には誰も立っていない。

「来るのを読まれていた……？」
　そう呟いた瞬間、周囲の松明が一斉に灯る。

「──貴様らのような鼻の利く鼠が来るとは思っていたよ、黒衣の剣聖」
　闇の中から現れたのは、豪奢な黒装束を身に纏うトラオン伯爵。そして、彼の背後には十数名の私兵と、黒装束の暗殺者たち。

「私の市場を荒らす者には、相応の“罰”を与えねばならん」

　「ならば、正義の裁きを喰らう覚悟はあるか？」
　カールの瞳が鋭く光る。

「ほざけ！この街は我が物。王都の法など通じぬ！」

　伯爵の号令とともに、私兵たちが一斉に突撃してくる。

「セリア、左を頼む！」

「任せて！」

　カールは前方に突進。剣を抜き放ち、鋼のような殺気とともに斬り込む。
　一人、二人と兵が倒れ、カールの黒き剣閃が舞うたびに戦況は大きく動いた。

　セリアは後方で魔法を展開。
　《氷柱の檻》──足元から突き上げる氷の杭が私兵を串刺しにし、さらに《冷気結界》で進行を封じる。

「来るなら凍えながらどうぞ！」

　だが、暗殺者たちは魔法の隙を縫い、音もなく影から襲いかかる。

　──キィン！

　刃がカールの剣に弾かれる。カールは背後を振り返らずに斬り払い、さらにもう一人を壁に叩きつけた。

　「さすが……厄介な奴だ」

　伯爵自身が後退しながらも、懐から銀の魔導銃を取り出す。

「貴様一人の力で、どれほど抗えると思っている！」

　──ズガン！

　銃声が轟く。
　セリアが瞬時に魔法障壁を張り、弾丸を氷の壁で弾き飛ばす。

「もう終わりにしよう、トラオン伯爵……！」
　セリアの目に怒りと憎しみが宿る。

　「氷刃よ──《凍裂槍（とうれつそう）》！」

　巨大な氷の槍が空気を切り裂き、伯爵の手元に突き刺さる。
　銃は吹き飛び、伯爵は地に倒れ、震える声で叫ぶ。

「ま、待て！私は……まだ、証拠は……！」

　「証拠なら、昨夜手に入れている。お前の手帳も名簿も、全部な」

　カールが静かに伯爵に剣を突きつける。

　そのとき──地下の天井が揺れた。

　「な、なんだ!?」

　崩れかけた壁の向こう、城門方面から騎馬の音。
　王国の紋章を掲げた騎士団が突入してくる。

　「冒険者ギルド本部の要請により、王国騎士団が到着した！」

　先頭に立つのは、王国直属の査察官・リゼット女史。
　冷ややかな眼差しで伯爵を見下ろし、手に命令書を掲げた。

「トラオン伯爵。王国法第十二条に基づき、奴隷売買および国家反逆の罪で、ここに身柄を拘束する」

「馬鹿な……私は、貴族だぞ……！法が……この私に──！」

　「貴族以前に、お前は人でなしだ」
　カールが静かに告げた言葉は、深く重く響いた。

　こうして、地下市場は完全に制圧され、トラオン伯爵は捕縛された。

　──夜明け。

　獣人の少女ティナとその母レーナは、ギルドの保護のもと新たな生活を始めることになる。
　街の空気は少しずつ、だが確かに澄んでいった。

「また一つ、闇を切り裂けたね」

　セリアの言葉に、カールは小さく頷く。

「ああ。だが、闇はまだ広がっている。次も……斬るだけだ」

　そう言って、二人は静かに歩き出した。
　新たな戦いが待つ、次なる地へ――。