婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第72話 「氷の王、揺らぐ」――ユリウス５世＝ノルド視点

◆王都の昼下がり、三人の休日◆


王都ルメリアの昼下がり。春の風が石畳の通りを軽やかに吹き抜け、通り沿いの花屋が色とりどりの花束でにぎわっている。そんな中、冒険の合間に束の間の休息を得た三人が、ゆったりとした足取りで街を歩いていた。

「ほんっとに、王都ってお店が多すぎるのよね。見て、あのパン屋さん、バターの香りがもう……！」

リアナ＝クラウゼが、目を輝かせてカールの袖を引く。王国の魔術師でありながら、こうした日常では年相応の少女らしい表情を見せることが多い。

「さっきアイス食べたばかりじゃないか、リアナ」

カールは苦笑しながらも、そのパン屋のショーウィンドウを覗き込む。甘いクリームが詰まったクロワッサンが並んでいた。確かに、香ばしい匂いに空腹が刺激される。

「ふふっ、じゃあ、そのパンはお土産にして、そろそろお昼にしない？　あのテラスのあるカフェ、前から行きたかったの」

隣でやんわりと笑うのは、セリア＝ルゼリア。王家の血を引く彼女は、普段は冷静沈着な剣士だが、今日はどこか柔らかい雰囲気をまとっている。

「セリアが行きたいなら、そこにしよう。……あれ、どこだっけ？」

「こっちこっち。王宮通りの噴水広場を越えた先、角を曲がってすぐよ」

セリアに手を引かれる形で、カールとリアナもそのあとをついていく。少し行くと、噴水のほとりで芸人たちが芸を披露しており、子どもたちの歓声が響いていた。

「……こうして歩くの、なんだか、ちょっと不思議な気分」

リアナがぽつりと呟く。セリアと並んで歩くカールを横目で見ながら、少しだけ唇を尖らせた。

「なにが？」

「んーん、べつに。でも……カールって、ふだんは真面目でちょっと怖いくらいなのに、こういうときだけ、やさしい顔してるんだもん」

「……そうかな」

カールは少し照れたように視線を外す。そんな彼の様子に、リアナの口元がふっと綻んだ。

「うん、そういうとこ、ずるいの」

セリアは微笑ましそうに二人を見ていたが、どこか胸の奥に、小さなざわめきを覚えていた。

（三人で歩いているのに、どこか二人の空気が近い……）

ほんのわずかに手を伸ばし、カールの袖に触れる。

「……ねえ、カール。あとで本屋さんにも寄ってくれる？」

「いいよ。リアナも行きたい場所があったら、言ってくれよ」

「じゃあ、あとで魔術道具の店も見たいな。最新の魔導石、気になってるの」

そうして三人は、にぎわう広場を抜け、セリアが案内したテラスカフェへと辿り着いた。

白い壁に蔦が絡まる、南風のように明るいカフェ。テラス席に案内され、三人はそれぞれメニューを眺める。

「カールは何にするの？　お肉系？」

「この『炙りハーブチキンプレート』ってやつ、美味そうだな。……セリアは？」

「私は、この季節限定のラタトゥイユプレートにする。彩りもきれいだし」

「私はこれー！　きのことチーズのグラタンパイ！　絶対おいしいやつ！」

注文を終えると、しばし柔らかな風の中、三人はランチを待ちながら言葉を交わした。

「こうして普通にランチするなんて、久しぶりかもね」

セリアがふと呟く。カールが頷いた。

「最近はずっと任務続きだったからな。こういう時間も悪くない」

「ねえ、こういうの……また、やろうね。三人で」

リアナの言葉に、セリアもそっと目を細めて頷く。

「ええ、そうね……また、何度でも」

やがて料理が届き、テーブルは香ばしい香りと笑顔に包まれた。

カールはナイフを手に取りながら、二人の姿を静かに見つめる。

（……どちらか一人を選ぶ時が来たら、どうする？）

自分でもまだ答えは出ない。けれど、こうして笑い合う時間だけは、何よりも尊いと感じていた。

ふと、リアナがスプーンですくったチーズグラタンを、カールの前に差し出した。

「ちょっと食べてみる？　すっごく美味しいんだから！」

「え、あ……いや、そういうのは……」

「ほらほら、口開けて！」

「ちょ、リアナ……っ」

「あら、じゃあ私のラタトゥイユも食べてみる？　カール、こっちのほうが絶対好みでしょ？」

「ちょっと、セリアまで！？」

わいわいと騒ぎながら、三人の時間は穏やかに流れていく。

騎士と魔術師と、そして二人の間に立つ青年。

淡い恋心と日常のきらめきが交差する、王都の昼下がり。

この小さな幸せが、明日への力になることを、誰より三人が知っていた。



◆氷の王、揺らぐ◆――ユリウス５世＝ノルド視点


白銀の塔――シルヴァ＝カテドラ。

全ての音が雪に吸われるような静寂の中、ユリウス５世＝ノルドは王座に身を沈めていた。蒼白な長衣に身を包み、指先には常に冷気の魔素が渦巻いている。かつて齢わずか二十にして王座を奪った魔導の王。その瞳は今、何よりも深い氷のように冷ややかだった。

「……“魔導災害”の収束……だと？」

側近の報告を聞いた瞬間、王の目が僅かに揺れた。

「はい。北部ヴァルティナ鉱山、東の水脈都市セレイン、そして黒森の周辺……ここ一月の間に、魔物の出現が激減。精神障害を起こした者の数も明確に減少しています」

報告を告げるのは、老いた魔導官エルベルト。その声にはわずかに安堵が混じっていたが、ユリウスの前ではそれすら無礼に響く。

「その理由は？」

「……は。複数の目撃証言、ならびに大国リューゲンへの密偵の報告によれば……」

エルベルトはわずかに言いよどみ、だが王の沈黙に押されるように言葉を続けた。

「“黒衣の剣士と、銀髪の氷の魔女”によるものと……」

その瞬間、玉座の空気がぴん、と張り詰めた。

ユリウス５世の細い指が、肘掛けを小さく叩いた。

「……黒衣の剣士。まさか、カール＝キリトか？」

「彼らはある古代遺跡を攻略したという連絡が」

「そして、氷の魔女……セリア＝ノルド」

その名を口にした瞬間、王の表情が僅かに変わった。
冷静さの中に、微かに滲む憤怒と苛立ち。そして、言いようのない不安。

「……あの娘が再び、ノルドの地に舞い戻るのか、復讐か」

セリア＝ノルド。王族の血が流れる者。王弟の娘、ユリウス５世からは伯父と姪の関係。かつてアリシア＝ノルドと同じく“魔導因子の逸脱”を理由に王家から疎まれ、追放された存在。だがその潜在能力は王族随一と評されていた。ユリウス５世自身も、彼女の資質には一目を置いていた。だから、息子の婚約候補にしていたのだ。

――あの娘が、アリシアの息子カールと共に？

「……皮肉なものだな。俺が管理しきれなかった混沌を、追放された者たちが鎮めて回っているとは」

王の声には、嘲笑とも自己嫌悪ともつかぬ色が混じっていた。

玉座の間に沈黙が落ちる。長い、凍てつくような沈黙。

その静寂を破ったのは、ユリウス５世の低く抑えた声だった。

「……カール＝キリトに会ってみるか……」

エルベルトが目を見開いた。

「王よ、彼は“アリシア様の血を継ぐ者”――今、下手に呼び戻せば、貴族派閥が……」

「わかっている」

ユリウス五世は遮った。氷のような声だった。

「だが、今のノルドには“制御された力”が必要だ。記憶の書庫を開き、俺たちは禁を犯した。その代償は大きい。……だが、もし彼が“その力”を扱えるなら――」

その言葉の続きを口にすることはなかった。

だが、彼の内にある“焦り”は確かに存在していた。

　自らの決断によって開かれた禁書庫は、確かに失われし力を呼び覚ました。
　だが同時に、その力はノルドの秩序すらも侵しかけている。
　今や〈白き咎人ペイル・シン〉が各地で不穏な動きを見せ始めているという報告もある。
　王自らが望んだ“完全なる魔導国家”は、制御不能の領域へと足を踏み入れつつあるのだ。

「奴の力が必要だ。……そして、俺の目で確かめたい」

　ユリウス５世の瞳に、一瞬だけ感情が灯った。

　それは――嫉妬か、畏怖か、あるいは自分が置き去りにしてきた“何か”への憧れか。

「……失われた姫の血筋が、本当にこの国の希望となるのか」

　玉座の背後、氷で出来た巨大な窓から差し込む光が、淡く彼の肩を照らした。

　ノルドは、まだ冷たい。

　だが、遠く。
　氷原の向こう、雪を越えて吹き込む風は、かすかに変化の匂いを含んでいた。

　セリアとカール、かつて追放された者たちとその息子。
　彼らこそが、今のノルドに必要な“異物”であり、“救済”であるのかもしれない――

　ユリウス五世＝ノルドは、もう一度だけ小さく呟いた。

「……カール＝キリト。ノルドにこい。すべてを終わらせるために。そして、始めるために」

　北の空に、淡く光る極光が揺れていた。

　その光は、かつてアリシアが愛した魔導都市の上空を、静かに照らしていた。

　そして運命の歯車は、確かに再び動き出していた。


『追放された公爵令嬢アリシア～咎なき者の追憶～』
　
それは、雪解け間近の早春のことだった。

　北の魔導王国ノルド。その中心にそびえる漆黒の魔導塔には、代々の王族が積み上げてきた叡智と魔術の粋が集められていた。その地に生まれ、王弟の娘として育てられたアリシア＝ノルドは、優雅でありながら聡明、そして慈愛深くもあった。

　十六歳のその日、彼女は宮廷魔導院の卒業パーティーに臨んでいた。紅玉のドレスを纏い、母から受け継いだ白金の髪を美しく編み込み、エメラルドの瞳には未来への希望が宿っていた。――その夜、第一王子ウィリアム＝ノルドが彼女に婚約破棄を告げるまでは。

「アリシア＝ノルド。お前との婚約を、ここに破棄する」

　会場が静まり返った。

　貴族たちのざわめきが、波のように広がっていく。

「理由は……」

　アリシアが口を開こうとした瞬間、ウィリアムはひとりの少女を伴って壇上に立った。彼女は平民の出でありながら、ウィリアムと魔導学院で関係を深めていたという少女――マルゲリート。

「アリシアはマルゲリートをいじめていた。それも陰湿なやり方でな。これは、王家の婚約者としてあるまじき行為だ」

　嘘だった。そんなことはしていない。だが、その場にいた者たちの表情は冷たかった。

　それは、用意された舞台だったのだ。

　アリシアの伯父である――ユリウス４世＝ノルドが、世界会議で南の大国との交渉に外遊している隙を突き、王太子派と反王弟派の貴族たちが結託して仕組んだ陰謀。その裏では、ウィリアムの即位を早めたい者たちが蠢き、アリシアを排除することで、王太子の婚約者の座と王弟とその一族を断つ計画が進行していた。

　誤解や噂はすぐに真実として広まり、翌日には、王弟の邸宅に対して「魔導不正使用の疑い」という名目の強制捜査が行われた。証拠もなければ、まともな裁判もない。王都の騎士団が邸宅を包囲し、家臣たちも次々と拘束された。

　父・ユリウス四世は帰還途中でその報を受けたが、戻った時にはすべてが終わっていた。

　そして、アリシアには「王命による追放」が下される。

　その行き先は、魔物の巣食う南方の魔境・黒樹の森。生きて戻った者はいないと言われる、死の森だった。

「お前には、咎がある。王族であるにも関わらず、他者を虐げ、民の声を無視したその罪……この国に居場所はない」

　そう言い渡したのは、王国審議会の長であり、王太子派の重鎮・アーデルバート公爵だった。

　アリシアは反論しなかった。いや、できなかった。

　愛していた人に裏切られ、国民に憎まれ、父母、幼い弟、妹が連座で処刑された。すべてが、あまりにも急すぎた。

　そうして、彼女もひとり、処刑同然の追放に処された。

　だが、希望は絶えていなかった。

　彼女が追放される直前――その情報を密かに聞きつけた者がいた。王家の次男、第二王子ヘンリー。後のユリウス五世である。

「……このままでは義姉上は殺される」

　彼はそう呟き、己の命令権すら危うい立場でありながら、忠義厚い従者に命じた。

「護衛を一人つけていい。ただし、それが見つかれば、私も終わる。それでもいいなら、フリューゲンの商隊に紛れ込ませて逃がす手はある。選ぶのは……アリシア殿下ご自身だ」

　アリシアはそれを聞き、微笑んだ。泣きながら。

　追われるように、彼女は南の森の縁を越えて、さらに南方の商国フリューゲンへと逃れた。

　痩せこけ、傷だらけになりながら、それでも生きて。

　そして誓ったのだ。

　いつかこの冤罪を晴らし、真実を世界に知らしめると――

（私は……私は、まだ終わっていない）

　凍てついた国を後にし、少女は新たな運命へと踏み出した。

　その名を、アリシア＝ノルドという。フリューゲン商隊の伝手でキリト伯爵家のメイドになるのは、のちの話である。

　かつて王妃となるはずだった少女が、今はただ、追放された一人の咎なき者として歩む。

　だが、運命は彼女を見捨てない。

　いつか、王国に嵐が吹き荒れる時――その中心には、アリシアの姿があることだろう。