婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第81話 失われた王妃の微笑み

『失われた王妃の微笑み』


　静かな書斎に、夜風がひそやかに吹き込んでいた。

　窓辺に立つ青年の横顔は、燃える蝋燭の明かりに照らされて陰影を描き、どこか哀しげだった。ノルド王国第六王子、ユリウス＝ノルド。まだ若いその瞳には、深く強い意志と、消えぬ記憶の色が宿っていた。

　――セリア＝ルゼリア＝ノルド。

　その名を口にするたび、胸の奥が疼く。

　彼女は、かつてこの国の未来そのものだった。

　ノルド王家の血を引き、王国屈指の魔導家門、ルゼリア公爵家の一人娘として生まれたセリア。威厳と気品を兼ね備え、若き日の第一王子エリオットと婚約し、次代の王妃として育てられてきた。

　――だが。

　「セリア＝ルゼリア＝ノルド、王家を欺いた罪により、追放を命ずる」

　その日、王都中が凍りついた。

　舞台はまたしても、卒業パーティーだった。王族と名家の子女が集い、将来を祝すはずの晴れの舞台。だがそこで、エリオットはセリアに一方的な断罪を言い渡し、冷たく背を向けた。

　罪状は「禁術に手を染め、王家の機密を漏洩させた疑い」――だが、それが真実でないことは、少しでもセリアを知る者なら誰でも分かっていた。

　すべては、仕組まれていた。

　エリオットの背後にいたのは、王宮内で暗躍していた改革派の高官たち。彼らは「名門貴族の力を削ぐ」ことを目的に、ルゼリア家を潰すことを画策していた。そして、セリアを“標的”としたのだ。

　そして、公爵家当主――セリアの父も、偽りの証拠と捏造された証言で処刑された。

　「王命により、国家反逆の咎に処す」

　それが通達されたとき、父・ユリウス五世はまだ国外の同盟国に外遊中だった。外交を重んじる立場ゆえ、帰国の遅れが命取りとなった。

　知らせを受けたユリウス五世の怒りは、まさに烈火の如しであった。

　帰国するとすぐに裁判のやり直しを命じ、エリオットを廃嫡とした。だが、すでにルゼリア公爵は命を落とし、セリアは行方をくらましていた。国の要であった名家は断絶し、王宮の信頼も失われた。

　母は――王妃アリステリアは、その場に崩れ落ちた。

　「あの子を……セリアを……」

　彼女の名を呼んで涙を流す姿を、ユリウス六世は忘れない。

　なぜなら、王妃は、かつてルゼリア公爵と深い仲だった。

　まだ王妃ではなかった若き日のアリステリアは、婚約も決まっておらず、ただ一人の女性として、ひとりの青年と心を通わせていた。

　その青年こそ、後のルゼリア公爵であり、セリアの父だった。

　だが、当時の王太子――ユリウス五世の婚約者が事故で命を落とし、国は混乱に陥った。急ぎ王太子に新たな王妃を求められ、最も王家の血に近く、王家の伝統に合う娘として、アリステリアが選ばれた。

　二人は、国のために別れたのだ。

　泣きながら、愛を引き裂かれながら。

　それゆえに、セリアは王妃にとって、ただの婚約者ではなかった。

　「わたしの……もう一つの家族だったのに……！」

　それからというもの、王妃は王宮を出て、東の海岸沿いにある離宮にこもってしまった。冷たい海の風に晒されながら、遠い日を想い、ひとり佇む日々が続いた。

　誰も、彼女の心に触れることはできなかった。

　……だが、ユリウス六世だけは違った。

　彼は知っていたのだ。父の怒りの奥に、深い悔恨があることを。母の静かな悲しみが、ただ失っただけではないことを。

　そして、信じていた。

　セリアが、必ず生きていると。

　その信念はやがて確信に変わる。

　黒き剣聖――カール＝キリト。

　異国で名を馳せるその男の傍らにいたのは、かつての婚約者であるはずのセリアだった。

　だが、もはや彼女は“姫”ではない。己の力で生き、愛し、戦う女性へと変わっていた。

　それでも、ユリウス六世は願った。

（どうか……戻ってきてくれ、セリア）

（あなたが戻ることで、父も母も、王国もきっと変わる）

　そして、カールを――彼女と共に歩むその男を、ノルドへと迎え入れようと決意した。

　あの追放の悲劇を終わらせるために。

　偽りの王子に塗れた玉座を、真実の王と妃の微笑みで、再び照らすために。

　ユリウス六世は、窓の外を見つめながら、心の中でそっと祈った。

　「カール。セリア。どうか、ノルドへ帰ってきてくれ」

　――すべてを、取り戻すために。


「北風、王都に届く」

　
王都ルメリア。蒼天の下、春を迎え始めた華やかな都に、凍てつく風が吹いた。

それは――ノルド王国より到着した、正規の外交使節団の行列だった。

黒き外套、氷狼の紋章、蒼銀に染まる馬車。王都の門兵たちはその姿に思わず背筋を伸ばし、フリューゲン側の高官たちも緊急に対応へ追われる。

だが――その馬車の先頭に立つ一人の男は、静かだった。

ユリウス６世＝アルフレッド＝ノルド。

彼は蒼き瞳に炎のような光を灯しながら、王都を睥睨する。

「……華やかだな。だが、脆い。これは、外敵に崩される理想郷の姿だ」

馬車が王宮に入る頃、すでに噂は広まっていた。

「ノルドの第二王子が自ら来たらしい」「カール様と何か関係が……？」「セリア様がノルド王族だったと？」

――そしてその夜、王宮の謁見室。

装飾を控えた、外交使節用の広間。フリューゲン国王代理としてエミリーゼが立ち、傍らにはカールとセリア、そしてリアナの姿もあった。

カールは静かにユリウスを見据える。

「はじめまして、ユリウス殿下。お会いできて光栄だ」

「……カール＝キリト。いや、カール＝ノルドか？」

ユリウスの声には皮肉のような抑えた苛立ちが滲む。

「まさか貴様が、母の血を継ぐ王族でありながら、ここまで地位を得ているとはな。しかも、フリューゲンの王女と婚約。セリアまで側にいるとは……見事な成り上がりだ」

「成り上がり――その通りだ。だが、俺はただ“戻った”だけだ。失われた名誉と血を、正当な形で取り戻した」

ユリウスは一歩、近づいた。セリアの方へ視線を送る。

「……セリア」

「……アルフレッド様、いえ、今はユリウス様ですね」

互いの間に、数年の時間が凍りつくような沈黙が落ちた。

「……あのとき、私たちは何もできなかった。冤罪を信じられず、あなたたち家族を救えなかった」

「あなたが……わたしを逃がしたのは知っています。あの時、冤罪だと信じてくれた。でも、王国に背いたら、あなたまで処刑されていた」

セリアの声は震えていた。

カールはそっと彼女の手を取った。

「ユリウス殿下。あなたの来訪の目的はわかっている。“連れ戻す”ことと、“婚約破棄”。だが、俺もセリアも――もう過去のノルドには戻らない」

ユリウスの眼が光る。

「その選択が“国を捨てる”という意味を持つのだと、貴様は理解しているのか？」

「――理解している。そして、それでも構わないと思っている」

「なぜだ。なぜここまでして……！」

カールの目に宿るものは、怒りでも憎しみでもなく、静かな決意だった。

「……俺の人生を否定しなかった国が、ここにある。共に戦い、認め合った仲間がいる。セリアが心から笑える場所も。俺はもう、失いたくない」

沈黙。

ユリウスはしばらく黙っていた。

「……民を裏切ってまで、守りたいものがあるというのか」

「裏切ったのは、ノルドの方だ。セリアを、母を、俺を」

その言葉に、ユリウスの肩がわずかに震える。

――だが。

「……ならば、決着をつけよう。フリューゲンの法ではなく、“ノルドの血”としてな」

ユリウスの声が冷たく響いた。

「三日後、外交礼儀に則り、“試問の間”を設ける。そこにて、セリアとカールの王族としての在り方を問う。“ノルドの王族”としての正統をな」

「受けて立とう。言葉で、心で、証明してみせる。俺たちが選んだ道の正しさを」

その場に、ただ重く静かな空気が残った。

そして夜。

セリアとカールは王宮のバルコニーで並んで夜空を見ていた。

「……アルフレッド様、変わっていなかったね」

「そうなのか？」

「ええ。すごく真面目で、理屈っぽくて、でも優しい。あの人は“王国”のことを心から想ってる」

「なら、ちゃんと伝えないとな。“ここにも想う国がある”ってことを」

セリアはカールの肩に頭を預けて、そっと微笑んだ。

「……うん、頑張ろう。私たちの道を、証明するために」

そして――三日後。

二つの王族の未来を左右する「試問の間」の扉が、今、ゆっくりと開かれようとしていた。