婚約破棄されたトリノは、継母や姉たちや使用人からもいじめられているので、前世の記憶を思い出し、家から脱走して旅にでる！

第１９話 ラウル＝リドグレイ伯爵、領地に帰還する

―父の帰還、静かな告知―
　応接室の扉が、重く音を立てて開いた。

　冷たい空気が一瞬、部屋を撫でる。絨毯の上を進むのは、長身の男――リドグレイ伯爵、ラウルその人だった。いや、正確には「伯爵代理」。だが、その名を聞くだけで多くの人間が黙り込む、そんな圧を持つ人物だった。

「……お帰りなさいませ、ラウル様」

　アナスタシアの声は、どこか緊張を帯びていた。ラウルはそれに応えず、まっすぐとテーブルの前に腰を下ろす。

「急ぎ話がある。――トリノのことだ」

　その一言に、応接室の空気がぴたりと凍る。

　クラリッサは睫毛を伏せ、アナスタシアはわずかに眉をひそめた。

「行方は……まだ分かっておりませんわ。もう一月も……」

「――探していなかったな。知っている」

　ラウルの声は静かだったが、その奥に仕込まれた刃は鋭く、容赦がなかった。

　アナスタシアの手に握られていた扇子が、わずかに震える。

「ラウル様、私たちは――」

「言い訳は要らない、アナスタシア。それよりも、これだけは覚えておけ」

　ラウルの視線が、二人の女性をまっすぐ貫いた。

「わたしは、必ずトリノを見つける。――どんな手を使ってでも」

　クラリッサの紫の瞳がわずかに揺れた。

「……それほどまでに、必要なのですか？　あの子が」

「必要だ。それ以上でも以下でもない」

　言葉の意味を問おうとしたアナスタシアを、ラウルは一瞥で黙らせる。彼の瞳には、ただひたすらに“焦り”と“決意”が潜んでいた。

「王都から連絡があった。リュシオン近郊に、音楽隊に身を寄せた少女がいるそうだ。名を“リノ”と名乗っている」

「リノ……？」

　クラリッサの声が、ごく小さく響いた。

「使いを出して確認させた。“リノ”は、間違いなくトリノだった。あの子は生きている。そして、今も自分の足で歩こうとしている」

　アナスタシアは息を呑む。

「ま、まさか、本当に……」

　クラリッサは拳を静かに握った。夕暮れの光が、彼女の銀髪を鈍く照らす。

「わたしは、すぐに出る。彼女に会いに行く。直接話すために」

「……何を話すおつもりで？」

　クラリッサが静かに尋ねた。冷たい声だったが、その奥に微かに震えがあった。

「それは、わたしとあの子だけの話だ」

　ラウルの口調は変わらない。けれど、ただの家族の会話でないことは明白だった。

　アナスタシアは立ち上がり、強く言った。

「ラウル様。あなたは本気で、あの子を“戻す”つもりなのですか？　あの、無能で、礼儀もなく、魔法も使えない……！」

「黙れ」

　一瞬で、空気が変わった。

　ラウルの声は低く、怒気すら感じさせない冷たさだった。

「そうやって、何年も見下してきたな。あの子の居場所を奪い、誇りを踏みにじってきた。その結果が今だ。逃げられたのは当然のことだろう」

「で、ですが……！」

「クラリッサ。おまえも、聞いておけ」

　ラウルは娘に向き直った。

　クラリッサは、黙ってその視線を受け止めた。

「どんなに過去がどうであれ、わたしにとって“トリノは娘”だ。――それだけは変わらない。いや、これからは変えてはならない」

「……そんなふうに、言ったことなかったじゃないですか」

「言わなかった。間違っていた」

　ラウルの声がかすかに揺れる。

「だが、今さらでもやらなきゃならないことがある。あの子に向き合うこと、そして――」

　そこで言葉が途切れた。

　ラウルはふと、窓の外を見た。

　赤く染まる空。沈みゆく太陽。リドグレイの屋敷に差し込む最後の光は、どこか物悲しかった。

「……すべてが、変わってしまう前に」

　ラウルの独り言のような言葉に、クラリッサはわずかに目を伏せた。

「では……見つからなければ、どうなるのですか？」

　その問いに、ラウルはしばらく黙っていた。

　アナスタシアも、クラリッサも答えを待っていたが、彼はそれを告げなかった。

　ただ、重々しい沈黙だけが、その場を支配した。

　そしてラウルは立ち上がり、背を向ける。

「トリノを見つける。絶対に、だ。それだけを覚えておけ」

　そう言い残し、彼は扉の向こうへと消えていった。

　静まり返った応接室。

　アナスタシアは、手にした扇子を強く握りしめていた。

　クラリッサは窓の外を見つめる。

　赤い夕日が沈んでいく。その先にいるのは、かつて「無能令嬢」と呼ばれた少女。

　けれど今は――誰にも縛られない、自由な音楽を奏でる“リノ”という名の少女。

　運命は、再び彼女に手を伸ばそうとしていた。

　その意味を、まだ誰も知らなかった。

　けれど――それでも、夜は必ず来る。

　そして、灯火はともる。

　それが希望の光か、滅びの兆しか。

　すべては、あの少女が“戻るか否か”にかかっていた。