婚約破棄されたトリノは、継母や姉たちや使用人からもいじめられているので、前世の記憶を思い出し、家から脱走して旅にでる！

閑話１ カフェでのひととき

――閑話　カフェでのひととき――

　戦火に荒れた街並みも、ようやく落ち着きを取り戻しつつあった。倒壊した建物には新しい梁が組まれ、子どもたちの笑い声が路地裏に戻ってきている。女王リノと王レオニスは、日々山のような政務に追われながらも、人々の笑顔を見れば心の奥が温かくなるのを感じていた。

「……ねえ、たまには休んでもいいんじゃない？」

　執務室で書類の束に埋もれるレオニスを、リノが覗き込む。王妃用の簡素なドレスを纏ったその姿は、宮殿の煌びやかさよりもずっと彼に似合っていた。

「休む？　君がそんなことを言うなんて珍しいな」

　レオニスは顔を上げ、思わず笑みを浮かべる。リノは少し頬を膨らませて、視線を逸らした。

「だって、街の復興も目処がついたでしょ？　神殿の神官長も『しばらくは心配ない』って言ってたし。……だから、その、ご褒美に。スイーツでも食べに行かない？」

　前世で「さつき」だった彼女の、ほんのり甘党な一面を思い出し、レオニスは堪えきれず吹き出した。

「ぷっ……ははっ。やっぱり君は、そういうところが変わらないな」

「な、何がおかしいのよ！」

　むっとするリノの手を取り、レオニスは立ち上がった。

「わかった。行こう、リノ。王と女王じゃなく、一人の男と女として」

　＊＊＊

　城下の目抜き通りにある小さなカフェ。石畳に面したテラス席には白いパラソルが並び、甘い香りが風に乗って漂っていた。人々は二人を一目で王と女王だと気づいたが、護衛のさりげない気配りもあり、誰も騒ぎ立てずに温かく見守っていた。

「わあ……ケーキの種類がこんなに！」

　リノはメニューを開いた瞬間、目を輝かせる。苺のタルト、蜂蜜のシフォン、濃厚なチョコレートケーキ――そのひとつひとつに視線を移すたび、表情がころころと変わった。

「どれにする？」とレオニス。

「ぜ、全部！」と即答するリノ。

「……そんな答えだと思ったよ」

　笑いながら、彼は結局三種類のケーキを注文した。やがて銀の皿に盛られて運ばれてきた色とりどりのスイーツは、光を浴びて宝石のように輝いている。

　リノは苺のタルトを一口頬張り、幸福そうに目を細めた。

「んんっ……！　美味しい……！」

　その様子を見ているだけで、レオニスの胸も満たされていく。彼はそっとフォークを伸ばし、自分の分のケーキを切り分けてリノに差し出した。

「……あーん」

「ちょ、ちょっと！　こんなところで……！」

　顔を真っ赤にしながらも、リノは観念したように口を開ける。口に入れた瞬間、思わず笑みが零れた。

「……ずるい。レオニスの方が、もっと甘いのに」

　囁くように呟かれ、彼も赤面して言葉を失った。

　周囲の人々はくすくす笑いながらも、誰も冷やかさない。街の人々にとって、この二人の幸福そうな姿こそが、新しい時代の希望だったからだ。

　＊＊＊

　夕暮れが近づく頃、二人はカフェを出て石畳の道を並んで歩いた。リノは小さな包みを大事そうに抱えている。焼き菓子をお土産に買ったのだ。

「ねえ、また行こうね」

「もちろん。今度は、君が食べきれるだけにしような」

「む……努力します！」

　顔を見合わせて笑う。手をつなぎながら歩く二人の姿に、通りすがりの人々が自然と微笑みを向けた。

　王も女王も関係ない。大切なのは、共に笑い、共に生きること。二人のささやかな時間が、国にとって何よりの光であることを、誰もが感じていた。

　そして――夕焼けに染まる街角で、レオニスはそっとリノの耳元に囁いた。

「……幸せだよ、リノ」

　リノは頬を赤らめ、静かに彼の肩に寄り添った。

「私も。だから、これからもずっと一緒にね」

　小さな誓いの言葉が、夕暮れの風に溶けていった。