婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第３話 シャルル王子から見た婚約破棄

　──シャルル＝レインハルト視点
　王宮の広間に、張り詰めた静けさが満ちていた。

　だが、シャルル＝レインハルトの胸中にあったのは、静けさなどではない。むしろ高揚だった。燃えるような興奮と、解放の快感。
　ようやく、ついに──あの女を追放できるのだ。

　玉座の前に跪ひざまずく少女、エリーゼ＝アルセリア。
　端整な顔立ち、品のある仕草、知性を宿す紅玉の瞳。誰もが賞賛し、誰もが期待する、理想の王太子妃。
　だが、彼女の存在がシャルルにとっては、何よりも「鼻につくもの」だった。

　──いつも、俺を試すような目をしていた。

　表面は丁寧でも、その言葉の節々には皮肉が滲んでいた。

「王子のお考え、さすがでございます。ただ、もし軍の動員に遅れが出た場合は……少し、修正案をお出ししてもよろしいでしょうか？」

「お可哀想に。勉強の時間がお好きではないのですね……ご安心ください、わたくしがお手伝いいたしますわ」

　あの態度──まるで、自分のほうが上だと言わんばかりだった。

　だからこそ、カリーナだった。エリーゼの姉にして、柔らかで、優しくて、何より「自分を持ち上げてくれる」女。
　夜の帳の中、ベッドでささやかれる声──「あなたのようなお方に愛されるなんて、夢のよう……」。
　涙ぐみながら尽くす彼女の姿に、シャルルは何度も「王子であること」の幸福を感じていた。

　その甘美な関係は、次第に確信へと変わっていった。エリーゼではなく、カリーナこそがふさわしいと。
　──いや、最初からエリーゼなど間違いだったのだ。

「エリーゼ＝アルセリア。貴様との婚約は、ここに破棄する」

　広間に響く自らの声。その瞬間、確かな快感が背筋を走った。
　カリーナが隣で優しく身を寄せる。しなやかな身体の温もりが腕に触れ、心が満たされていく。

　エリーゼが、信じられないという顔でこちらを見た。あの整った顔が愕然と歪む様が、なんとも言えず心地よかった。

「……なぜ、ですか……？」

　その声が、耳に残る。戸惑い、痛み、そして、信じたいという最後の希望がにじんでいた。

　シャルルは冷たく答えた。

「貴様が、カリーナ嬢をいじめたからだ」

　その瞬間、広間がさらに凍りついたように静まり返る。だが彼の頭の中では、カリーナの涙が鮮明に蘇っていた。

「エリーゼに閉じ込められたの……魔法の封印までかけられて……。私のドレスも裂かれて……舞踏会にも出られなかった……もう、限界なの……」

　泣きながらすがってきた彼女を、どうして疑えようか。
　夜のぬくもりと、膨らんだ腹。
　自分の子を宿す彼女を信じるのは当然のことだった。

「貴様のような下劣な女を、王家に迎えるわけにはいかぬ」

　そう、これは正義だ。王家を守るための当然の処置。
　その確信を込めて、シャルルは最後の宣告を口にした。

「よって、貴様との婚約は破棄。さらに──国外追放を命じる」

　玉座の間に沈黙が流れる。

　エリーゼが崩れ落ちた。その姿を見ても、胸は痛まなかった。
　むしろ、やっと解放されたとさえ思った。

（これで……終わりだ）

　兵士たちが彼女の腕を取り、縛る。
　そのとき、ふいに、彼女と視線がぶつかった。

　紅玉のような瞳。泣いていた。
　だがそこにあったのは、絶望でも怒りでもない。

　──哀れみ、だった。

「……シャルル様。どうして、そんなにも……愚かに……」

　そう、聞こえた気がした。
　一瞬、胸に棘が刺さる。だがすぐに振り払った。自分は正しい。間違ってなど──

　隣で、カリーナが囁いた。

「ふふ……よかったわね、シャルル様。あの女がいなくなれば、私たち、やっと一緒になれるわ」

　耳元に触れた唇の柔らかさ。くすぐるような吐息。
　それに、背筋がぞくりと震えた。

　──これでいい。これが、自分の選んだ道。
　エリーゼの涙など、過去の幻に過ぎない。

　自分はこれから、忠実で優しい妻と、愛しい子と、未来を歩んでいく。
　たとえそれが、嘘と欺瞞ぎまんで築かれたものだったとしても。

　玉座の上で、彼は静かに目を閉じた。
　勝者の笑みは、どこか空虚だった。