婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１７話 エリーゼからみたアリスターのナルシスト度

　ナルシストのアリスターとは？


　――本当に、なんなのこの人。

　エリーゼはため息をつきながら、金髪の青年――アリスターをちらりと見やった。

　水面に映る自分の顔を何度も確認し、髪の流れや襟の乱れを整えているその姿は、戦士というよりキラキラ王子様の肖像画そのものだった。否、本人はそのつもりなのだろう。だが彼女からすれば、それはただの「鏡を離せないナルシスト」にしか見えない。

（鏡がなくても、水面で顔を確認できるって発想、もう末期では……？）

　つい先ほど出会ったばかりなのに、エリーゼはすでにアリスターに対して、強烈な警戒と困惑、そしてほんの少しの諦念を覚えていた。

「エリーゼ君、どうだい。やはりボクのこの横顔、なかなか芸術的だろう？」

「……ええ、まあ、そうですね」

　精一杯の愛想笑いでかわす。

（うん、確かに美形。それは否定しない。ていうか、そこまで言うほど自分を客観的に美しいって思えるの、逆にすごい）

　しかし、エリーゼの内心は冷えきっていた。

　彼女がこの男と出会ったのは、森を抜けたすぐ先の小さな池のほとりだった。神秘的な雰囲気の水辺で、一人の青年がうっとりとした表情で池の中を見つめていた――珍しい魚か水生植物でもいるのかしらと、エリーゼは思った。だが、違った。見惚れていたのは池の中ではなく、自分自身だったのだ。

（「ボクの美しさに見惚れていたのだよ」って、普通初対面の相手に言う！？）

　その言葉を聞いたときの衝撃は、いまだに脳裏に焼き付いている。まさかこんなキャラクターが現れるとは思ってもいなかった。しかも、元王子らしい。

（……第一王子だった、らしいけど）

　その話を聞いたときも、思わず「だった？」と聞き返してしまった。すると、彼はとつとつと――いや、芝居がかった大仰な仕草で語り出した。

　曰く、自分は婚約者と弟に嫉妬され、陰謀に嵌められて玉座を追われたのだという。

「婚約者が心変わりして弟に走ったのさ。ボクがあまりに美しかったから嫉妬して……全ては美の呪いだね！」

（何その呪い、初耳すぎる……）

　どこまで本当なのか、あるいは彼の中では全て真実なのかすら分からない。

　ただ一つ確かなのは、アリスターが「自分の容姿と存在」に、異常なまでの誇りと自信を抱いていることだ。

「ボクと一緒に旅をしないかい？」

　その誘いを受けたとき、エリーゼは反射的に「考えておきますね！」と笑顔で答えた。

　嘘ではなかった。本当に考えてはいる。戦力として頼もしいなら、一緒に行動するのも悪くはない。だが――

（その前にこの人の性格、ついていけるかな……）

　黙っていれば絵になる男。それは間違いない。王子らしい気品も、見た目の整い方も、エリーゼからすれば「本物」だった。

　だが、それを台無しにしているのが本人の言動だ。

「ボクの髪、今朝の陽光で一段と金色が冴えて見えるんだ。やっぱり自然光が似合う顔立ちって、得だよね！」

　などと、まるで自己紹介の続きかのように話しかけてくる。

（知らんし。ていうか、あたし、今は剣を探す方が大事なんだけど）

　エリーゼは心の中で何度も突っ込んでいた。

　だが、不思議なことに――まったく嫌いにはなれなかった。

　アリスターの話は突飛だし、言動はしばしば面倒臭いし、自己評価は天井知らずだ。でも、それがどこか憎めない。イケメン特権だからなのか？　いや、それだけではない。

（……ある意味、真っ直ぐなんだよね）

　嘘をついていない、というよりも、「自分の中の真実を全力で信じ切っている」タイプ。正直すぎるのだろう。

　だからこそ、彼の語る追放の話も、単なる被害妄想とは言い切れない。何かしら、政治的な思惑や宮廷内の力関係があったのかもしれない。

（それにしても……「流浪の美青年」って、自分で言う？）

　旅の仲間としては、やっぱり癖が強すぎる。でも、もし本当に剣も魔法も使えるなら、いざというときは頼りになるだろう。

　そして何より、こんな人物が一緒にいたら、退屈だけはしないはずだ。

「なあ、エリーゼ君。キミの瞳も綺麗だ。まるでルビーのような赤紫色だね。まるで、ボクと出会うために生まれてきたような――」

「はいはい、そこまで！」

　ついにエリーゼは声を張り上げた。

　驚いた様子のアリスターが目をぱちくりさせる。

「……さすがに、ちょっと、やりすぎです！」

「そ、そうかい？　でもボクは、感じたことを言っただけなんだけど……」

　しょんぼりするその顔が、また少しだけ罪の意識をくすぐってくる。

　エリーゼは、軽くため息をついた。

「……少しずつでいいので、黙っている時間も覚えてください。そしたら、一緒に旅してもいいですから」

「本当かい？　ああ、エリーゼ君……！　キミはボクを救ってくれる、まさに運命の乙女……！」

「……いきなり台無しにしないで！」

　エリーゼは天を仰ぎながら、ようやく口元に笑みを浮かべた。

（まあ……少しくらいなら、うるさくてもいいかな）

　桃色の髪を風になびかせて、彼女は再び歩き出す。

　その隣では、金髪の元王子が、ひとり語り続けていた。

　――自分の美しさと不遇な運命について。

　……長い旅になりそうだ。