婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第６８話 酒場「黒鮪亭」クロマグロ亭

【酔漢と金髪の魔法使い】

　ロゼリアの港で海鮮を堪能した後、スプレーマムの一行は宿の近くにある酒場「黒鮪亭」に足を運んでいた。夜も更け、酒場には賑やかな笑い声と酔客の歌声が満ちていた。

　「ふーっ、お腹いっぱい。タコのから揚げ、美味しかったね！」

　エリーゼは上機嫌に笑いながら、空になったジョッキを卓上に置いた。桃色の髪が肩で揺れ、その瞳はどこまでも澄んでいる。

　「ボクは、あの牡蠣のグラタンが絶品だったと思うな。まあ、素材の旨味を引き出せる料理人に感謝、ってやつだね」

　アリスターはくるりと指を回し、ウィンクを一つ。相変わらずの軽口で、隣のダリルは渋い顔をしていた。

　「……拙者は、あまり酒場という場に馴染みがなくてな。こう、騒がしすぎて……」

　「まあまあ、ダリル君、そう固くならずに。今夜くらいは楽しんでも罰は当たらないよ？」

　和やかな雰囲気に包まれる一行。しかし、ひとつ向こうの席で、それは起きた。

　「よう、姉ちゃん。さっきから見てたんだが……一緒に飲まねぇか？」

　酒に酔った中年の男が、エリーゼの隣にずかずかと入り込んできた。目は据わり、酒臭い息が彼女の顔にかかる。

　「すみません、お誘いは嬉しいですが、わたし、仲間と飲んでるんです」

　エリーゼは穏やかに断る。だが男は聞く耳を持たなかった。

　「そんなこと言わずによぉ、もっと楽しくやろうぜ？　なぁ、なにもしねぇって」

　言いながら、男の手がエリーゼの肩に伸びる――その瞬間だった。

　「……おいおい、それ以上はやめておいた方がいい。君、センスがないね。レディへの接し方としても、男としても」

　軽やかな声が割り込む。金髪の魔法使い――アリスターが椅子から立ち上がり、ゆっくりと男に歩み寄ってきた。彼の顔には余裕の笑みが浮かび、その瞳は、しかし氷のように冷たく澄んでいた。

　「誰だ、お前……！」

　「ボク？　名乗るほどの者じゃないけど、彼女の仲間だよ。それから──魔法使い、でもある」

　アリスターの指先が、わずかに光を放った。男が怯んだ瞬間、椅子の脚元に微かな火花が走る。

　「なっ……なにしやがった！」

　「ただの静電気さ。だけど次は、君の膝下あたりが痺れる程度の『雷のささやき』をお見舞いすることになるかも。あくまで、君がしつこくしたら……だけどね」

　アリスターの口調は軽い。しかし、酒場の空気がピリリと張り詰めた。周囲の客も何事かと様子を窺う中、酔漢の男は顔を真っ赤にして立ち上がると、何か捨て台詞を吐いてその場を去った。

　「……ちっ、覚えてろ！」

　「あー、そういう捨て台詞、三流ってバレるからやめた方がいいのに」

　アリスターはため息交じりに首をすくめ、何事もなかったかのようにエリーゼの隣に座った。

　「大丈夫だった？」

　「……うん、ありがとう。助かったよ、アリスター」

　エリーゼは頬を赤らめて笑う。その笑顔に、アリスターは一瞬だけ目を見張った。

　「ったく、ああいう連中ってどこにでもいるんだね。こんな素敵なレディに手を出すなんて、見る目がないにも程があるよ」

　「ふふ、言いすぎだよ。でも、ほんとに助かった。わたし、剣は振れるけど……お酒の場での立ち回りは、まだまだ初心者だから」

　「そんなことないさ。君は堂々としてた。……ボクはね、誰かを守るために魔法を使うって決めてる。君が困ってたら、そりゃあ動くよ。……仲間だからね」

　アリスターの言葉に、エリーゼはゆっくり頷いた。その笑顔は、港の灯のようにあたたかく、どこか切なさも帯びていた。

　「ねぇ、アリスター」

　「ん？」

　「もし……わたしが誰かのために、命を張らなきゃいけない日が来たら。そのときも、助けに来てくれる？」

　「……そんなの、言うまでもないさ。たとえ世界の果てでも、ボクが迎えに行くよ。君がここに帰って来られるように」

　「……うん」

　二人のグラスが、静かに触れ合う音が響いた。

　それは酔いどれた喧噪の中にあって、ひときわ澄んだ約束の音だった。