婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第６９話 迷子のルナちゃん

【月の下の約束】

　港町ロゼリアの夜は、昼とは違った顔を見せる。潮の香りを含んだ風が石畳を撫で、宿屋「白鴎亭」からの帰り道、エリーゼは夜空を見上げていた。

　「ふう……いい夜だなぁ。満月、綺麗」

　ギルドの依頼を終えて、一行は今夜自由行動になっていた。アリスターとダリルは本屋と占い店を巡るといい、マスキュラーは露店通りをぶらつくとのことだった。エリーゼはその間に、軽く散歩して気分を整えることにしていた。

　路地の先、教会の鐘の音が遠く響く。その音に重なるように、かすかな泣き声が聞こえてきた。

　「……ん？」

　耳を澄ますと、風に乗ってか細い嗚咽が届く。迷いなく、エリーゼは音の方へと足を向けた。細い路地を抜け、裏通りの角を曲がると、建物の陰に小さな影が蹲っていた。

　「……お、おうち……どこ……？」

　六歳くらいだろうか。桃色の髪の毛を二つに結んだ小さな女の子が、薄いワンピースを着て、しゃがみ込んでいた。両目は真っ赤に腫れ、手にはちぎれた綿の人形が握られている。

　「大丈夫？」

　エリーゼはできるだけ優しい声で問いかけた。少女がびくりと肩を揺らし、顔を上げる。恐怖に引きつった表情を見て、彼女は一歩下がった。

　「わ、わたし、なにも……とらないで……」

　「ううん、わたしはただ、困ってるのかなって思って。えっと……あなた、迷子？」

　少女は、こくり、と小さく頷いた。

　「おかあさんと、魚のおまつりにきて……おてて、はなれちゃって……」

　話すうちにまた涙が零れ、エリーゼはそっと膝を折って目線を合わせた。

　「そうだったんだ。こわかったね。でも、もう大丈夫。わたしが一緒にいるから」

　少女はしばらく躊躇した後、ようやく「うん」と答えた。その小さな体は冷たく、少し震えていた。

　「お名前、教えてくれる？」

　「……ルナ」

　「ルナちゃん、いい名前だね。わたしはエリーゼ。剣の冒険者なんだよ」

　そう言って、彼女は鞘に収まった剣をそっと見せた。ルナは目を丸くし、少しだけ不安が和らいだ様子だった。

　「ルナちゃんのおうちは、この街の中？」

　「ううん……となりの、ルステアってとこ。きょうは、おまつりで……」

　なるほど、とエリーゼは頷いた。隣町の家族連れが港のイベントに訪れて、その混雑で逸れてしまったのだろう。

　「よし、じゃあギルドに行って、おまわりさんに連絡してもらおうか。きっと、お母さんも探してるよ」

　ルナは少し躊躇ったが、エリーゼの手を握って頷いた。その手は小さく、か細く、けれど確かに握り返してきた。

　「さあ、歩ける？」

　「……うん」

　二人はゆっくりと路地を抜け、表通りへと向かう。街灯の灯りが足元を照らし、月明かりが少女の涙の跡を淡く浮かび上がらせた。

　ギルドに着く頃には、ルナの表情も幾分やわらぎ、エリーゼの袖をぎゅっと握る余裕も出てきていた。

　「えっとね……おねえちゃん」

　「うん？」

　「おかあさん、きっと、エリーゼおねえちゃんみたいな、つよくてやさしい人になってほしいって、おもうとおもう」

　その言葉に、エリーゼは一瞬だけ足を止めた。心がきゅっと温かくなる。自分がなにを守りたくて、ここにいるのか――その答えを小さな声が教えてくれた気がした。

　「ありがとう、ルナちゃん。わたしも、きみみたいに素直な子が大好きだよ」

　その夜、ギルドを通じて保護されたルナは、数時間後に母親と再会を果たした。

　泣きながら娘を抱きしめる女性と、それにしがみつくルナ。遠くからそれを見ていたエリーゼの目にも、静かに光るものがあった。

　「おかあさーん！　このおねえちゃんがね、たすけてくれたの！」

　ルナが笑顔で振り返り、手を振った。

　「ありがとう……本当に、ありがとうございました！」

　「どういたしまして。……また、どこかでね、ルナちゃん」

　エリーゼは手を振り返し、ギルドの階段を下りる。

　その背に、少女の声が届いた。

　「おねえちゃん、つよくてやさしい、わたしのヒーローだよーっ！」

　それは、夜空に溶ける祝福のような声だった。