婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第７５話 ロザリオを出発して５人の試練

【試練】記憶の墓標

　交易都市ロゼリアを出発して南東に進み日が傾きかけた頃、目的地に到着した。霧が立ちこめる丘の上に、ひとつの古びた墓があった。

　　白い石でできた墓標には、風雨に削られて読めぬほどの文字が刻まれている。周囲には草一本生えておらず、異様な静寂が支配していた。

　「ここが……弟の墓か」

　　ヴェルトが低く呟いた。仮面の下の声には、わずかな震えがあった。

　「ただの墓ではない。ここには“思念の残響”が刻まれている。弟が死ぬ直前に抱いた後悔、怒り、祈り……すべてが、封じられている」

　「それってつまり……精神に干渉してくるってことか？」

　　マスキュラ―が剣に手をかける。

　「攻撃的な幻影が現れる可能性が高い。殺す意志はなくとも、心を折りに来るだろう。……覚悟はあるか？」

　　ヴェルトの問いに、エリーゼが即座に答えた。

　「あるよ。心は折れない。わたしたちは、仲間だから」

　「ふん……とびきり青臭いが、嫌いじゃないな」

　　そう言って、ヴェルトは墓標の前に手をかざす。淡く青い光が放たれ、周囲の空間が歪んだ。

　　次の瞬間、五人の視界は真っ白な光に包まれた――。

　　　　◇

　　気づけば、エリーゼは見知らぬ空間にいた。

　　真っ赤に燃える空。無数の剣が地面に突き刺さり、遠くには燃え盛る都市。
　見覚えがあった。前世、日本で観た終末を描いたアニメの風景に似ていた。

　「わたし……また、一人？」

　　その瞬間、耳元で囁く声がした。

　――君はいつも、仲間に甘えてばかりだ。

　「違う……そんなこと、ない！」

　――もし、次の戦いで仲間が死んだら？

　　剣を握る手が震えた。だが――

　「でも、信じる！　信じなきゃ、剣なんて振れない！」

　　叫んだ瞬間、幻影の空が砕け、光の渦に包まれた。

　　　　◇

　マスキュラ―は、泥のような地面に膝をついていた。

　周囲には、かつてのC級パーティーの仲間たちがいた。

　「お前なんて、ただの筋肉バカだよ」

　「無駄にでかいだけで、使い道ねぇんだよ！」

　幻影の彼らが、忌々しげに笑いながら罵る。仲間だったはずの顔が、醜く歪んでいた。

　「チッ……クソが。そんなもん、全部もう聞き飽きたぜ」

　彼は立ち上がり、剣を地面に叩きつける。

　「今のオレは、スプレーマムの剣士だ。……仲間を裏切る奴らに、用はねぇ！」

　周囲の幻が崩れ、彼は白光に包まれた。

　　　　◇

　ダリルは、薄暗い聖堂にいた。かつて仕えていた聖教国の大聖堂。そこで、聖女と呼ばれた少女が火刑に処される光景が映っていた。

　「やめてくれ……拙者は、止めようと……！」

　だが、誰も耳を貸さなかった。

　「お前が訴えたんだろう？」「偽善者」「異端を裁くのが神官の役目だ」

　幻影が囲む中、彼は膝をつく。

　「拙者が……すべてを、間違っていたのか……？」

　そのとき、温かい声が届いた。

　――いいえ、あなたは真実を告げてくれました。

　幻影の中に、焼かれたはずの聖女の姿が現れ、微笑んでいた。

　――間違っていたのは、私たちのほうです。

　涙がこぼれた。彼は立ち上がり、胸に手を当てた。

　「……ありがとう、聖女殿。拙者は、貴女の言葉を抱えて、生きていきまする」

　白光が彼を包んだ。

　　　　◇

　アリスターは、玉座の前に立っていた。かつてのテオドリック王国。王と王妃が冷たい目を彼に向けていた。

　「アリスター、お前は王子として失格だ」

　「魔法ばかりにかまけて、政治も人の心も理解しない愚か者」

　玉座の背後には、かつての婚約者がいた。彼女は背を向け、別の男の腕に抱かれていた。

　「……そうか。ボクは、すべてを失ったと思っていた」

　しかし――

　「違うな。ボクには、残ったものがある。“力”と“仲間”と……“自分”が」

　彼は王冠を踏み砕いた。

　「もう誰の傀儡でもない。ボクは、ボクの道を選ぶ」

　周囲の幻影が砕け、まばゆい光が彼を包んだ。

　　　　◇

　最後に、ヴェルトは墓標の前に立っていた。弟の幻影が、ゆっくりと振り返る。

　「兄さん……どうして、来たの？」

　「俺は……お前を救えなかった。あのとき、もっと早く気づけていれば……」

　「違うよ。兄さんは、最後まで信じてくれた。……それだけで、嬉しかったんだ」

　弟の幻影は、微笑んで消えた。

　代わりに、墓標の下から一冊の手記が浮かび上がった。

　「これは……？」

　それは、弟が残した最後の記録。マケドニアの内部で何が起こっていたのか、聖女が処刑された真の理由、異端審問の腐敗、そして“ある存在”の影――。最後に聖女の魂の封印を解く方法。

　「……これが証拠だ。聖教国の裏を暴く鍵になる」

　　　　◇

　五人は、同時に目を覚ました。あの墓の前。

　空には、雲ひとつない夕日が広がっていた。

　「……みんな、無事？」

　エリーゼが、皆を見渡す。全員が頷いた。

　「試されたな……だが、オレたちは負けなかった」

　マスキュラ―が剣を肩に担ぐ。

　「拙者……少しだけ、自分を許せたような気がしまする」

　「ま、当然だね。ボクらは“選ばれた異端者”……最強のチームだからね」

　アリスターが自信満々に笑う。

　ヴェルトは、手にした手記を見つめた。

　「……ありがとう。お前たちがいたから、俺は一歩踏み出せた」

　そして、仮面の奥で静かに呟いた。

　「弟よ。必ず、真実を世に示す。……お前の死は、無駄にはしない」

　その誓いを胸に、彼らは再び歩き出す。

　目指すは聖教国の裏側――異端の真実が眠る、絶望と希望の境界線。