婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第７７話 エリーゼ、早朝の挨拶

夜明けの森は、かすかな霧に包まれていた。木々の間から差し込む薄紅の光が、まだ眠たげな世界をやさしく照らしている。焚き火はすでに燃え尽き、わずかな残り火だけが地面に小さな赤を灯していた。

　エリーゼは、ふと目を覚ました。まだ寝袋の中で身体を丸めたまま、彼女は耳を澄ませる。

　――鳥の声、風のささやき、そして……人の気配。

　ゆっくりと起き上がり、そっと仲間たちを見やる。

　アリスターは隣で髪を乱しながらも、無防備な寝顔をさらしていた。ダリルはというと、寝袋の中で小さくうずくまりながらも、微かに眉間にしわを寄せている。

　見張りの交代は……終わっているはず。

　エリーゼは焚き火のそばに目をやる。そこに、ヴェルトがいなかった。

「……あれ？」

　彼女は寝袋を抜け出し、肩に羽織をかけて辺りを見渡す。朝の空気は冷たく、鼻の奥を刺激する。まだ日は昇りきっておらず、世界はぼんやりとしたグレーの中に沈んでいた。

　数歩先、岩場の方へ向かうと、そこに佇む仮面の男の背中があった。

　ヴェルトは朝の霧を見つめていた。彼のマントは夜露に濡れ、肩がわずかに震えているようにも見えた。

「……おはよう、ヴェルト」

　声をかけると、彼は少し驚いたように振り向いた。仮面越しでは感情は読み取りづらいが、その目だけがどこか、深い影を湛えていた。

「……早いな」

「なんとなく、ね。……見張り番、おつかれさま」

　エリーゼはそっと隣に立ち、朝靄の中でしばし沈黙を共有する。

　ヴェルトの目線の先には、ただ森の奥深くが広がっているだけだった。

「……昨夜、ダリルと何か話した？」

　問いは、まっすぐだった。

　ヴェルトは少しだけ目を伏せる。

「……何かを話したとするなら、それは……必要な話だった」

　その言い方が妙に重たく、エリーゼは軽く眉をひそめる。

「ダリル……泣いてた。目が少し腫れてたの、気づいてる？」

　今度は、ヴェルトがわずかに肩を震わせた。風ではない。彼自身の感情の揺れだった。

「そうか……彼は、泣いてくれたのか」

「……ねえ。あなたは、いったい何者なの？」

　その問いに、仮面の下の男は長く、長く沈黙した。

　やがて彼は口を開く。

「ただの案内人さ。……仮面の、な」

　エリーゼはそれ以上、深くは聞かなかった。ただ、その言葉の裏にある寂しさと、痛みに触れた気がした。

　しばらくして、朝食の支度が始まり、マスキュラーが野菜を刻み、アリスターが目覚めてスープに文句をつけ、ダリルが無言で湯を沸かした。

　誰も多くを語らなかったが、どこか空気が変わっていた。

　ダリルは、焚き火の残り火を見つめながら、静かに呟いた。

「……拙者、知らなかったのです。あの人が、あんなにも……痛みを抱えていたとは」

　その言葉に、アリスターが眉をひそめる。

「ん？　何の話？」

「いや……ただの夢です、きっと」

　そう言って、ダリルは無理に笑ってみせたが、その目には揺らぎが残っていた。

　エリーゼは彼の背中を見つめながら、思った。

（ガーラン……彼の名を、わたしはまだ知らない。けれど）

　ヴェルトが一晩で変わったわけではない。ただ、何かを手放し、何かを受け取ったのだ。

　それが、昨日よりも確かに人間らしく思えた。

　朝の光が強くなる。

　彼らの旅は、また続く。

　いくつもの罪と、いくつもの真実を背負いながら――。