婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第７９話 聖教国マケドニアの外郭内に侵入

霧が立ち込める東の森――そこに待つのは、崩れかけた遺跡と、今なお蠢く闇の記憶。

　冒険者パーティー《スプレーマム》は進んでいた。信じるものを胸に、失われた真実を取り戻すために。

　抜け道を抜け、彼らは聖教国マケドニアの外郭へと足を踏み入れていた。身を包むのは信者の装い。日中の陽射しを避けながら、ひたすら影を縫って進む。呼吸すらもひそめて。

　そして、彼らが地図を頼りに辿り着いたのは、かつて礼拝堂があったとされる地だった――

　だがそこに広がっていたのは、期待していた廃墟ではない。

　整地された土地に並ぶのは、真新しい木造の建物群。中央には詰所のような施設が構えられ、複数の見張りが敷地を巡回していた。昼なお陰を落とす墓石の代わりに、木製の柵と監視の視線が全方位に張り巡らされている。

　「……くそ。話が違うじゃねえか」

　低く唸ったのは、黒髪を振るう筋骨隆々の剣士――マスキュラーだ。かつてC級パーティーを追放され、この仲間たちに救われた男。その手の拳が、いつしかぎゅっと握り締められていた。

　「このままじゃ井戸には近づけない。見張りが多すぎる……」

　金色の髪を揺らしながら呟いたのは、ナルシスト魔法使いアリスター。かつてテオドリック王国の王子だったが、婚約破棄と冤罪により国外追放された過去を持つ。冷静さを保ちながらも、その声には焦りが滲んでいた。

　「誰かが囮になるしかないわね」

　その場を切り裂くように響いた声――柔らかくも芯のあるその声音は、エリーゼ＝アルセリアのものだった。桃色の髪をなびかせて、彼女は一歩、仲間たちの前に進み出る。

　「わたしが行くわ。派手に走り抜けて気を引く。その間に、みんなは井戸へ」

　「待て、エリーゼ。それは危険すぎる！」

　アリスターが珍しく声を荒らげる。普段は自信満々に「ボク」と己を呼ぶ彼が、いまや苦悩をそのまま吐き出すように。

　だが、エリーゼは静かに首を振った。

　「わたしが一番速い。それに、精霊の加護もある。金龍の右腕と、フェンリルの左足は伊達じゃないわ。大丈夫、すぐ戻る」

　その口調はあくまで前向きだった。転生者としての過去を胸に秘めながら、エリーゼは誰よりも仲間を信じていた。

　マスキュラーは何も言わなかった。だがその拳は、先ほどよりもさらに強く握られていた。

　（やめろ……行かせたくねえ。行かせたくなんか、ねぇんだよ）

　心が叫んでいた。だがその叫びを押し殺し、彼はやっとの思いで声を絞り出した。

　「……頼む。絶対に、無事で戻ってこい」

　「ええ、任せて」

　エリーゼは微笑んだ。その瞳がまっすぐにマスキュラーを見つめている――そう思った瞬間、彼の胸が焼けるように痛んだ。

　（強ぇよな、おまえは……誰よりも、誰かのために走れる女だって、オレは知ってた）

　そして彼女は、走り出した。

　霧を切り裂き、敵の視線を引きつけるように。桃色の髪が風を裂き、彼女の姿が遠ざかる。

　その背が見えなくなるまで、マスキュラーは拳を開けなかった。

　「……くそ、なんでだよ。なんで、あいつばっか……」

　ぽつりと漏らした声を、誰も責めはしなかった。

　アリスターは唇を噛み締め、ヴェルトから受け取った地図をぎゅっと握る。彼女を止められなかった後悔が胸を刺すが、今は進むしかない。彼女の選んだ行動が無駄にならないように。

　ダリル＝ベルトレインもまた、祈るように手を組んでいた。青い髪に銀縁の眼鏡をかけ、自称「拙者」と語るマイナス思考の神官。彼もまた、聖教国から冤罪で追放された者のひとりである。

　「……クラリス様。どうか、あの方に御加護を……」

　彼が胸に想うのは、火刑に処された“聖女クラリス”の面影。その魂の灯が、今も彼の中で消えることはない。

　霧の中で、残された三人はただ静かに身を伏せ、息を殺した。全てが成功することを願いながら。

　――そして彼女が、必ず無事に戻ってくることを信じて