婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

山田　バルス

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第８７話　決戦前夜　すぐに助けに行かなくちゃ

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重い沈黙が、地下の空間に満ちていた。

　ここは、聖教国マケドニアの神殿から遠く離れた場所。
　“仮面の案内人”ヴェルトが根城とする隠れ家の地下室だ。湿気を帯びた石壁が冷たい息を吐き出し、仄暗いランプの灯りが頼りなく揺れている。外界から隔絶されたその空間は、まるで過去と記憶が封じ込められた墓所のようだった。

　無言のまま、机の上に小さな影が舞い降りた。
　それはヴェルトの使い魔――夜色の羽を持つ小鳥が、一冊の黒革の帳面をそっと置いた。表紙には深紅のインクで刻まれた古びた紋章。見る者に不吉な予感を与える、禁忌の象徴だった。

　「……ダリルが、捕らえられた」

　ヴェルトの低い声が、まるで石のように空気の底へと沈んだ。

　「……っ！」

　桃色の髪が激しく揺れた。
　剣聖エリーゼ＝アルセリアが勢いよく立ち上がる。
　その右腕には金龍の加護が宿り、左足には銀狼フェンリルの力が宿る。だが、その神秘的な輝きをもってしても、今の彼女の怒りを覆い隠すことはできなかった。

　「なんで……！　すぐに助けに行かなくちゃ！」

　「オレも行く。今すぐにだ」

　黒髪の筋肉剣士、マスキュラーが椅子を軋ませて立ち上がる。
　その手はすでに背に背負った愛剣の柄へと伸びかけていた。

　だが、ヴェルトは片手を上げて制した。
　その動きは穏やかでありながら、決して否定を許さぬ強さを孕んでいた。

　「待て。……焦ればすべてが水の泡だ。奴らは、“我々をおびき出そうとしている”可能性すらある。今は、冷静になれ」

　静かな声。しかし、その奥に潜む激情は、誰よりも深い。
　弟を火刑に処された男――復讐と贖罪を背負う“案内人”の沈黙は、仲間たちの動きを一瞬で止めた。

　「ダリルが調べていた帳面に、ヒントがあるかもしれない」

　ヴェルトは黒革の帳面をゆっくりと開く。
　震える指先が一頁、また一頁とめくっていく。その中には、神歴三五四年に記された“預言”、異端認定の基準、そして聖教国が民衆を恐怖で支配するために築いた制度の全貌が記されていた。

　「……クラリスは、“神”を否定したのではない」

　その名が出た瞬間、空気がひときわ強く揺れた。

　「彼女が否定したのは、“偽りの預言”と、それを盾にして人々を裁き、支配する聖教国の腐敗だ」

　「……クラリスさんは、“神に近い”存在だったんだね」

　エリーゼが静かに呟いた。
　前世で事故により命を落とし、この世界に転生した彼女にとって、“信じる”という行為には、誰よりも強い意味があった。
　神も、剣も、仲間も――彼女はすべてをその腕と足に抱えて、生きてきたのだ。

　「その通りだ。この帳面には、神託が改ざんされた証拠が記されている。クラリスの処刑は最初から仕組まれていた」

　ヴェルトの指がある頁で止まる。そこに記されていたのは――

　「“リュシアン”。現筆頭審問官。神託を偽造し、異端粛清を進め、民衆を恐怖で縛った張本人だ。奴は今、結界に守られている」

　その名を聞いた瞬間、アリスターが金髪をかき上げて口元を歪める。

　「ふーん……ついに出たね、黒幕が。で、結界を破る方法はあるのかい？」

　テオドリック王国の元王子でありながら、冤罪によって全てを奪われた男――アリスターは、真実という名の火を手にするためなら、どんな地獄にも笑って踏み込む。

　「そいつを倒せば、オレたちの過去も、クラリスの無念も……全部、正せるのか？」

　マスキュラーの声には、怒りよりも深い悲しみが滲んでいた。
　この戦いが、ただの正義の名を借りた復讐でないことを、彼は誰よりも知っている。

　「倒すには、まず結界を壊さなければならない。……それには、“聖女の魂”を呼び出す必要がある」

　「魂を……？」

　不思議そうに首をかしげるエリーゼに、ヴェルトが小さく頷く。

　「白炎の儀式――神に真実を捧げる儀式がある。その“真実”とは、これだ」

　彼は帳面を掲げる。その最後の頁には、こう記されていた。

　『この記録を白炎に注げ。その時、偽りの光が焼かれ、真の声が顕れる』

　「……なるほど。その時、何かが起きるのかな」

　アリスターが懐から一枚の封筒と地図を取り出す。

　「明日の夜、“白炎の儀式”が行われる。“聖灰殿”だ。異端者たちの一斉処刑が予定されている」

　「……ダリルも、そこに……？」

　エリーゼの声が震えた。答えは一つしかなかった。

　「ああ。だが、逆に言えば、それが最大の好機だ」

　ヴェルトが頷く。

　「奴が壇上に立つなら、その場でこの帳面の内容を晒し、白炎に投げ入れる。結界の力は、真実によって打ち破られる」

　「一気に民衆の前で、嘘を暴く……すごく危険だけど……やるしかないね」

　エリーゼが右腕に力を込める。金龍の力が淡く脈動した。

　「結界を解除できれば、外からは干渉されずに真実を曝け出せる。その時間を作るには――」

　アリスターが地図の一点を指差した。

　「三方向からの同時潜入しかない。“祭壇部”、“議会控室”、そして“結界中枢”を、同時に叩くんだ」

　「“祭壇部”はオレが行く」
　ヴェルトの声は低く、鋼のように固かった。
　「弟の仇……リュシアンと、ケリをつける」

　「控室の陽動は任せとけ。筋肉はこういう時のためにあるんだ」
　マスキュラーが力強く笑った。

　「じゃあ、わたしが結界を壊す。フェンリルの足で、蹴り飛ばしてやるよ！」

　三人の視線が交差した。

　そこにあったのは、信頼。覚悟。そして痛み。

　それぞれの過去と怒り、そして誓いが、今、この瞬間、一つの意志として結ばれていく。

　アリスターが、静かに言った。

　「幕を引こう。“偽りの神”に捧げる、最後の――真実の裁きを」

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