婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１４４話 第二王子ユリウス・テオドリックの懺悔

ユリウスの懺悔
　金色の髪が、陽光を跳ね返すように輝いていた。
　――幼い頃の記憶だ。
　城の庭園、緑に囲まれた噴水のそばで、朗らかに笑う兄の姿が、今でもまぶたの裏に焼きついている。

　アリスター兄上。
　テオドリック王国の第一王子にして、生まれながらにして選ばれし存在。
　剣も魔法も、礼節も文も、どれ一つとして兄に及ばぬものはなかった。
　黄金の髪に蒼い瞳、端正な容貌。どこを取っても絵画のようで、「王子」として生きることが、まるで天命であるかのようだった。

　そして何より、兄は優しかった。
　自らを「ボク」と称し、芝居がかった言葉遣いをしながらも、他者の痛みを敏感に察し、寄り添うことのできる人だった。

　私は、兄を尊敬していた。誇りに思っていた。
　……けれど、同時にどうしようもない劣等感と嫉妬に、胸を焼かれていたのも事実だった。

　どうして兄上ばかりが、すべてを手にしているのだろう――
　言葉にはせずとも、そんな思いが心の底で何度も渦を巻いていた。

　やがて兄には、ランヴェール公爵家の令嬢・アイラが婚約者として定められた。
　聡明で気高く、美貌に恵まれた彼女は、誰の目にも兄にふさわしい存在だった。
　そして私にも、侯爵家の娘・エリザベートとの婚約が決まり、穏やかな日々が流れていた。

　あの頃までは、確かに幸せだったのだ。

　だが、運命は、唐突に牙を剥いた。

　マケドニア聖教国より来訪した聖女・セレスティア。
　その姿を初めて目にした瞬間、私は言葉を失った。
　銀の髪と瑠璃色の瞳。纏う空気そのものが清廉で、神の祝福を受けたような存在。
　彼女の微笑みに、私は魂を吸い込まれるような錯覚を覚えた。

　「ユリウス殿下には、大いなる器がございます」
　「あなたこそが、テオドリック王国の未来を担う方なのです」

　その言葉は、甘く、心地よかった。
　ずっと兄の陰に隠れていた私が、“選ばれた”のだと、初めて思えた。

　――そして、同じ口で彼女は言ったのだ。
　「アリスター殿下には、王の器がありません」と。

　あのとき、心のどこかで疑問を抱いたはずだ。
　だがそれでも、私の心はすでに傾いていた。
　アイラの変化もまた、それを後押しした。

　兄と婚約していたアイラは、次第に怯えるようになり、ある日、震える声で私に訴えた。
　「兄上から、辱めを受けました」と――

　信じがたい言葉だった。
　だが、同じ頃、私の婚約者であるエリザベートが、突然事故死するという悲劇に見舞われた。
　陰謀めいた匂いが漂うなか、重臣たちも次第に「アリスター殿下を遠ざけるべきだ」と囁き始めた。

　王宮の中で、密かに動く“追放計画”。
　そこには、セレスティアの姿もあった。
　冷静に思い返せば、おかしいことだらけだった。
　だが、あのときの私は、まるで霧の中をさまよっているようで、自らが何をしているのか、理解できていなかった。

　兄は、婚約を破棄され、謀反の嫌疑をかけられ、国外追放となった。
　それと引き換えに、私は“王太子”としての地位を手に入れた。

　……私はすべてを得た。
　だが、それは兄から奪い取った、偽りの王冠だった。

　政務に励むことで、自らの罪を忘れようとした。
　正義のため、王国のため――そんな言葉で己を誤魔化しながら、日々を塗りつぶしていった。

　だがある日、ふと、心の奥から“何か”が剥がれ落ちた。

　それは声でもなく、意識でもない。
　ただ、異物が取り除かれたような、不自然な「空白」だった。
　――まるで、誰かに操られていたかのように。

　否、それは“事実”だったのだ。
　セレスティア。あの聖女の言葉、眼差し、存在のすべてが、私の心を縛りつけていた。
　甘く、静かに、巧妙に。
　意志も、判断も、感情すらも、知らぬ間に染め上げられていた。

　あれは――洗脳だったのだ。

　気づいたときには、もう遅かった。
　すべてが手遅れだった。

　兄上を裏切った。
　幼い頃から慕っていた、あの輝きを、自らの手で汚した。
　彼は何も悪くなかった。むしろ、誰よりも清廉で、誰よりも“王”にふさわしい男だった。

　それなのに、私は――

　今の私は、玉座に座る資格すらない。
　政務も放棄し、誰の言葉にも応じず、ただ薄暗い部屋で時を無為に費やしている。

　生ける屍――まさにその通りだ。
　体だけは動いても、心はもう、取り返しがつかないほど壊れてしまった。

　兄上……
　どうか、赦してほしいなどとは言わない。
　ただ、あのときあなたがかけようとした言葉に、私は耳を傾けるべきだった。

　その後悔だけが、私を焼き尽くしている。

　私は、誰にも知られぬよう、ただ一言、口にした。

　「……洗脳、されていた……」

　その言葉だけが、唯一の慰めであり、同時に最大の呪いとなった。
　体の自由が利かない。そして、わたしの意識は深い底へと沈んでいった。