聖女は神の力を借りて病を治しますので、神の教えに背いた病でいまさら泣きついてきても、私は知りませんから！

一話完結：「ところでギンチヨ嬢、図書館の幽霊の話は知っているか」

「ギンチヨ！　王子の病を治せない女を、聖女とは認めない」

　国王が、執務室で、声を荒げて宣言しました。

「しかし、国王陛下」

「言い訳など聞かん！」
　取り付く島もありません。

　私は銀色の髪を持つ聖女ギンチヨ、今となっては元聖女です。


　徹夜で看病しましたが、王子の病は治りませんでした。

　聖女は神の力を借りて病を治しますので、神の教えに背いた病は、治すことが出来ません。

「王子との婚約も破棄だ！」
　国王の言う事はもっともです。

　普通の令嬢であれば、婚約者が、苦しまないように見守るのでしょう。

　しかし、聖女である私は、痛みによって罪を償わなければ、天界には行けないことを知っています。

　罪を犯した者には、罪に見合った痛みを与えるのも聖女の仕事です。

　王子には、浮気という罪に見合った痛みを与えました。苦痛に耐えられないというあの表情から、もうすぐ、王子は天界に行けると思います。


　私の両脇に近衛兵が立っています。
　あれ？　連行と言うより、護衛の立ち位置です。


　　　　◇


　近衛兵に案内されたのは、なぜか王妃の執務室です。

　扉の向こうには、王妃が座っていました。

「ギンチヨ嬢、王子への徹夜の看病に、礼を言います」
　気高い王妃が、頭を下げるなんて、ありえない事態です。

「聖女である貴女の力でも治せないということは、王子は神の教えに背いたのですね」

　広い知識を持つ王妃は、全てを悟っているようです。

「王子様は、不貞という罪を犯したため、神の力を使うことが出来ませんでした」

　隠しても、王妃には、すぐ分かることです。

「王子様の周りの令嬢たちも、同じ病に侵されています」


「私は、子供の育て方を間違えたのですね」
　王妃は悲しそうな表情を見せました。

「そして、国王陛下と、周りの令嬢たちも、同じ病に侵されていますので、数日中に倒れると考えます」

「予想はしていましたが、辛いものですね」
　王妃の目に涙がにじんでいます。

「令嬢たちから、文官、武官たちへも広がっています」


「わかりました、隔離しましょう」
　王妃の顔に、徐々に厳格さが戻ってきています。

「これが、既に病に侵されている方々のお名前です」
　私は、一覧表を王妃に渡しました。

「これほどとは……」
　王妃は驚いています。

「国政が止まるかもしれない……」

　王妃は、対応策に考えを巡らしてます。


「ところでギンチヨ嬢、図書館の幽霊の話は知っているか」
　王妃は急に話題を変えました。

「知っております」
　夜になると、図書館には黒い幽霊が現れるという噂が立っています。

「幽霊の正体を、どう考えている」


「第二王子のクロガネ様だと……」
　私の推測を話します。


「その通りだ。クロガネを跡目争いから隔離した」
　王妃は国の秘密事項を私に話しました。

「図書館の上の階に、幽閉している」

「クロガネ様は、ご病気だと伺っています」
　公表された内容である。

「ギンチヨ嬢は、クロガネと同級生だったな」

「はい、教室では机を並べていました」
　彼は、健康であり、病の気配はありませんでした。

「クロガネ様は、王の素質があると思われます」


「そのとおりだ。だからこそ、争いの種になってしまう」

　貴族が二分され、国政が不安定になることは、容易に想像できます。

「すまないが、ギンチヨ嬢も、図書館の上の階で、幽閉させてもらう」

　王妃が、また頭を下げました。これは断ることはできません。

「承知いたしました」

　昼と夜が逆転する以外は、不便をかけないようにするとのことでした。

　メイドさんも、少人数ですが、王妃直属の方々がいるそうです。


「分からないことは、クロガネに聞きなさい」
　え？　クロガネ様と、会っても良いのですか？


　　　◇


　幽閉生活が始まり、すぐにクロガネ様と再会できました。

　夜の図書館です。

「クロガネ第二王子様、お久しぶりでございます」

「ギンチヨ、事情は把握している。苦労をかける」
　彼の、相手を思いやる気遣いは、学園時代と変わりありませんでした。

「こちらでは、どのような本をお読みになって……」

「ギンチヨ、ここでは二人きりだ。同級生としての会話で楽しもう」

「俺は、広い知識を吸収するようにしている」

「でしたら、ここを出たら、旅行にでも行きませんか」

「そうだな、広い世界を見てみたいな」


「今日から、二人になったのですから、ここでダンスもできますよね」

「うん、二人だと、夜なのに世界が明るくなったようだ」

「銀髪の私は、月の女神の化身と言われているのですよ」

「知ってる。でも、君の瞳の色が変わったのは知らなかった」

「この私の瞳は、太陽の下では青緑色ですが、月の下では赤紫色に変わるのです。これは秘密ですよ」


　　　◇


　幽閉生活は、もうすぐ三か月になります。

「新聞で、聖女ギンチヨを探す記事が増えてきた」

　クロガネ様が教えてくれました。図書館には毎日、新聞が届いており、外の動きが、わかります。

「神の教えに背いた病で、いまさら泣きついてきても、私は知りませんから！」

　自分の都合だけを考える声は、蹴飛ばします。


「兄、そして父が逝去し、国政が揺らいでいる」
「それなのに、俺は何もできない」

　彼の無念な気持ちが伝わってきます。


「王族だけではなく、多数の令息、令嬢が亡くなりました。でも、隔離政策が成功し、病は収束したようです」

　ここまで指揮を執ってきた王妃の疲労は、相当なものと思われます。

「そろそろ、母が動くと思う」
　彼は、何かしら決意したように見えました。


　　　◇


「母上！」

　夜が終わり、空に明るさが戻ってきた時、図書館に王妃がいらっしゃいました。

「クロガネ！」

　一年以上離れていたクロガネ様を、王妃が抱き締めます。



「国政は、人員が整理され、前よりもスムーズに回っています」

　落ち着いた王妃が、状況を話してくれました。
　病によって、無駄だった人員が、淘汰されたようです。

「しかし、国民に希望を与え続けるには、国王と聖女の存在が必要です」

「二人には、国王と聖女の責務を背負って欲しい」
　朝日が昇り、窓から光が差し込んできました。

　予想はしていましたが、嬉しくもあり、気が引き締まる思いでもあります。



　　　　◇



　図書館から出ると、私たち二人は、神殿で、ずっと祈りを捧げていたことになっていました。

　さらに、病が収まったのは、祈りのおかげだと、王妃が噂として流したようです。

　全て、王妃の手腕なのに、恐縮してしまいます。



　今日は、新国王と新聖女の誕生……
　そして、私たちの結婚を発表する日です。

　扉の外は、聖堂のバルコニーです。国民の皆さんが、私たち二人の登場を待っています。
　外から祝福の声が聞こえてきます。

「ギンチヨ王女、これから、国民の模範として、皆に希望を届けて回ろう」

「はい、クロガネ国王陛下」
　彼の横に寄り添います。

「でも、その前に、やるべきことがあります」
「分かっている」

　彼が、私のファーストキスを……



　━━　ＦＩＮ　━━



【後書き】
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