病めるときも健やかなるときも、お前だけは絶対許さないからなマジで

第四章 魔力なき呪い

５０ いちばん大切な

「あ……」

　自分を戒めていた腕から力が抜ける。浮いていた足はすぐに地面についた。
　血と砂に塗れたロレンツィオの体が、なんの支えもなくフェリータの方に寄りかかってきた。

　抱きとめようとして、フェリータは重みに沈んだ。そのまま、瓦礫とおもちゃの散乱する床に膝をつく。

「……フェリータ」

　声の出ないその姿に、リカルドが静かに言葉をかける。フェリータは答えなかった。

　男の腕は、だらりとぶら下がっているだけで、動かない。
　信じられない光景に、フェリータは声の出し方を忘れたように黙りこくっていた。
　　

　背後でリカルドが寝台から降りる気配があったが、フェリータはその場から動けなかった。

「大丈夫。すぐに忘れさせる。覚えていたまま僕と一緒にいるのは、罪悪感で辛いだろう」

　リカルドが、横に膝をついた。ロレンツィオの体に寄りかかられているフェリータの目があてもなく宙を見つめているのを、痛ましげに見つめていた。
　
「後のことは、僕が綺麗にしておく。これも想定済みだよ、君の家族は心配させないし、カヴァリエリ家とも話をつけるから」

　リカルドが掲げた腕に、大鷲がやってきて、しゅるんと消えた。
　落ちた羽は、いつもより大きく、鮮やかな模様を描いている。

「だから行こ。彼は置いて」

　その手を、フェリータの頬へと伸ばした。相手に引っ掻かれたことも忘れたかのような、どこまでも優しい指先で。
　自分より弱い者を哀れみ、慈しむ手だった。

　フェリータはそれを、どこか別世界の出来事のように見ていた。
　伸びてくる手を払えばいいのか、受け入れればいいのかわからなかった。
　この身にのしかかってくる奇妙な重みを、どうすればいいのかわからなかった。

　息ができなかった。フェリータは抱き留めた体をただ支える以外、ほかに何をどうすればいいのかまるで分らなくなっていた。

　――まさか、死んでしまったのか。
　リカルドに殺されてしまったのか。
　自分を取り返しに来て、ロレンツィオは死んでしまったのか。

　遠くで波の音がしていた。

　頭が痛い。
　ぎゅっと腕に力を込めてまたショックを受けた。抱き返してくれない現実を目の当たりにしてしまったからだ。

　肺が抉られたと言われても信じそうなほど、息が苦しい。

　頭が痛い。割れそうなほどだ。あの夜、オルテンシアを助けた夜と同じくらいか、それ以上に。

　息の仕方は忘れてしまったけれど、体の奥底で熱量の固まりが勝手に動きだす感覚があった。

　ほとばしる感情が、手を伸ばしてくる男に向けた殺意だと、フェリータが自覚しかけたとき――。

　リカルドの手が、フェリータの頬に触れる直前で止まり、べきょっと奇妙な音を立てて潰れた。
　
「……は？」

　フェリータが間の抜けた声を出した。　
　リカルドは、突然何もない場所で骨ごと歪んだ自分の右手を、しばし呆気に取られて見つめ。

　そして次には素早くフェリータの横から飛び退った。
　一瞬のちに床を割って伸びてきた、黒い槍から逃れるために。

　その槍は、フェリータにはいたく見覚えがあるものだった。

「え？　は？」

　混乱するフェリータの腕の中の、男の体の重みが消えた。見れば、そこには黒い靄が揺蕩うだけで、筋肉隆々の重々しい体などどこにもない。

　空虚を抱いて跪くフェリータをよそに、リカルドの目が鋭く周囲を見渡したときだった。

「今度は聞かないのか」

　低い声は、寝台のそば、乱れた天蓋の向こうから聞こえた。

　フェリータの目が吸い寄せられる。
　聞こえるわけがない声だ。けれどリカルドが同じ場所へ反応したから、幻聴ではない。

　いる。なら。

　フェリータは驚き疑うよりも、己の魔力を練るのを優先した。

「使い魔か、って」

　続く嫌味な声。間違いない。

（――使い魔）

　はたと、フェリータの頭にある可能性が浮かぶ。

　リカルドが声の出どころに向かって指を鳴らす。床に落ちていた人形が虎に変わって、天蓋をものともせず、一直線に飛び掛かった。
　けれどフェリータが念じて、レースのそれが鉄格子に変わり、獣の体を受け止めた。

　もろにぶつかった虎の体が羽に変わった瞬間、鉄格子の隙間の向こうに見えた銃口。

　一瞬、静かな青い目と視線が交わる。

「腹よ！」

　喉を裂かんばかりの鋭い声と、一発の銃声。

　体を二つ折りにしてかがんだリカルドが、フェリータを見た。

「どうして」

　かすれた息の紡ぐ問い。
　フェリータは、ゆっくりと口を動かした。

「……大丈夫ですから」

　苦いものをいくつも飲み込んで、やっとのことで選んだ言葉。

「わたくしたち、変わらないから」

　今もまだ、彼の意に反する言動が辛く感じる。
　逆らうことが怖いのではない。
　傷つけるのが辛い。

「出会った日から今まで、ずっと一番大切な人だった」

　家族の他には、フェリータにはリカルドしかいないから。

「これからも、ずっとお友達でしょ」






　撃たれた腹から血は出なかった。

　そこを抑えるようにうずくまった、銀髪の青年の様子がみるみる変わっていく。

　首や手の指の可動部に、三本の線が横に走り、球体の関節部が切り出される。肘、膝にも同じことが服の下で起きているのが明白だった。

　ほぼ同時に、きめ細かだった肌に幾重もの渦を描く痣が浮かびあがった。と思うと、血管や骨の起伏がつるりとならされ、不自然に均一な表面となって、肉の柔らかさが消える。
　端正な顔面の造形が形を変え、単純化し、鼻や口がただの三角や丸の木・材・に変わっていく。痣は年輪だった。

　衣服が砂に変わって散る。ぱさぱさと髪が抜けて床に落ちて消え、力を失った体が床に崩れかけ――そこで、伸びたゴムが元に戻るような勢いで、全身が収縮していった。
　
　時間にして、ものの数秒。銀髪の魔術師がいた場所には、子どもが抱えるような球体関節人形が一つ、転がっているのみとなった。

「……お前のほうかよ、使い魔は」

　鉄格子のはまった寝台の陰から出てきたロレンツィオが、落ちていた布越しに持ち上げて包む。
　それを静かにみていたフェリータだったが、“コッペリウスの人形”の腹の部分から落ちてきたものにわずかに目を見開いた。
　失くしたと思った左手の手袋。

　コッペリウスの核には、化ける対象に関連する物が必要だ。
　人形の核はフェリータの持ち物だった。リカルドの姿を取りながら。
　縁の薄い物でも変化が成功していたのは、ひとえに術者が天才だったからかもしれない。　

（でももしも、これで術が失敗していたら、リカルドはここにわたくしを連れてこなかったのかもしれない）

　今はまだ、自分たちはいびつにつながり合ったままなのかもしれない。

「でも二人、一緒にはいられない」

　少なくとも、リカルドが望んだ形では。
　フェリータの望む形と重ならない今となっては、もう。

　緑のガラス玉が潮風にあおられ揺れて、無遠慮な日差しを反射した。
　涙を耐える子どもの目に、少し似ていた。
　
　

　＊＊＊


　肘掛椅子に腰掛けたまま、青年は、ゆっくりとまぶたを持ち上げた。

「……見抜かれた」

　自作のコッペリウスの人形の、腹の部分を撃たれたのは偶然ではない。フェリータが指示し、ロレンツィオが瞬時に従ったからだ。
　最初は、確かに頭を狙っていたのに。

「ぺルラの声に従うのは本能か。もはやそれこそ呪いだね。……殿下が知ったらキレそうだな」

　――どうして、あの女はいつも見抜くのだろう。
　どうして、フェリータだけが。

　窓の外の青空を見て、無感情にひとりごちる男の耳に、屋敷の階段を上ってくる複数の足音が届く。

　先に飛び込んできた使用人を押し退けて、「呪詛罪の疑いで、ご同行願います。宮廷付き魔術師リカルド・エルロマーニ殿」と堂々宣告してきた憲兵隊長を一瞥する。

　続いてなだれこんできた憲兵と魔術師の混合部隊に取り囲まれたが、リカルドはさして注意も払わず足を組み替えた。魔術師たちが緊張して体をこわばらせる。

「疑いね。まさか推測だけでこんなことしてるわけじゃないだろうね憲兵隊長殿。……僕がいつ、だれを呪ったって証拠が出てきたのかな」

　虚ろな目を隠すように額を手で覆い、ふてぶてしいため息と共に尋ねる。

　呪詛に使ったジーナの髪は、フェリータの手から回収してとっくに処分していた。
　しかし、答えたのは使命に燃える憲兵隊長ではなかった。

「密告がありましてな。そなたの部屋に、カヴァリエリ夫人に化けた例のコッペリウスの人形の、体が隠されていると」

　遅れて部屋に入ってきてそう言ったのは、よく知ったストロベリーブロンドの、恰幅の良い男。
　ぺルラ伯爵の冷ややかな声に、焦点の定まっていなかったリカルドの目が動く。
　同時に、別の部屋から「ありました！！」と叫ぶ声が響いた。