女神の白刃

第5章「大公家秘記」

第61話「やっとこさっとこスーイスイ、どっこいそっこいムーズムズ」

　長く続きすぎた国内では、そんな４人と同じ考えが多数派に属する。


　曰く――ただ才のみ、これを挙げよ。


　どれだけの聖人君子であろうとも、能力のない者はダメだとされてきたのが、つい先日の事同然なのだから。

　それが武断主義というものであるが――、

「大公殿下が打倒したいと考えているのは、こういう才能があれば何をしても許されるという風潮ッスからね」

　ファンはインフゥとザキを前に、字を教えていた。

　大公だけでなく、三世大帝、またテンジュが望む未来は、能力だけを求めるのではなく、人格と能力によって評価される時代である。

「字は覚えておいて損はないッス」

　紙やインクは高価であるから、板の上に水で練習する。

　識字率という面から見ると、エルフの識字率は１００％に近い。魔道書を読めない者がいないからだ。

　逆にドワーフは低くなる。読み書きよりも、鍛冶や細工物など、工業、工芸の分野での熟達を主として考え、その全てを口伝によって後世に引き継がせてきているためだ。

　では人間はといえば、エルフのように１００％とはいえないが、決して低くないレベルにある。

　その理由をファンがいった。

「特に旅芸人なんてしてると、本が読めると劇もできるッスからね」


　文学だ。


　エルフは詩や歌は得意とするが、小説は書いていない。

　逆に人間は、もう何百年と昔から小説を書いてきた。恋愛物や軍記物から空想的なものまで。それらを楽しむには読み書きができなければならない。

　楽しみとは大きな需要である。

　そして文学があるからこそ、人間は歴史書も作ってきた。精剣による力の勝利を正当化したのは、それら文化的な勝利も背景にある。エルフは長寿であるから口伝で十分と高たかを括くくってしまった事が、文化的侵略を受け、被差別階級に固定されてしまった遠因ともいえる。

　ファンはそこまで言及しないが、旅芸人として演劇ができるというのは大きな力となるのだから、インフゥにもザキにも字を教えるのは当然だ。

「歴史も大事ッスからね。面白い話の宝庫ッス」

　何よりも、ファンは歴史を重く見ていた。

「面白いの？」

　と、首を傾げるザキに見上げられたファンは、

「面白いッス。例えば……これは海の向こう、遠い国の話なんスけど、その国に、レジェンド卿きょうという、とても強い将軍がいたんス」

　ファンが西を指差すと、それだけでエルは吹き出し、故にインフゥも興味を引かれる。

「面白い話？」

　興味深いのではなく、笑ってしまう話なのだ。

「そのレジェンド卿は、北から攻めてくる蛮族を何度も何度も跳ね返した将軍だったんス。その国の王様も、世に一騎当千いっきとうせんの勇者は多いが、万夫不当ばんぷふとうとなれば滅多にいない。レジェンド卿は国士無双の勇士なり、とまでいった将軍ッス」

「へェ……」

　インフゥが目を丸くした。感嘆かんたんの吐息を漏らす以外にない程に。

「でも王様は困ったんス。もう渡す勲章はない。めぼしい褒美ほうびは全て与えてしまったんスね。だから王様は、レジェンド卿を直々に呼び、欲しいものを教えて欲しい。それをやる、といったんス」

　王が臣下に対して「教えて欲しい」とまでいうのだから、相当なものなのだろう――というのは、誇張が入っているに違いないのだが、ファンは真実のように語る。

「王位が欲しいというなら譲るとまでいった王様に、レジェンド卿は、こう返したんス。自分に将軍を一人、選ばせて欲しい、と」

　そんなものでいいのかと、インフゥの首を傾げさせてしまうが。

「将軍？」

　インフゥは何の褒美にもなっていないと思ってしまうからだ。少なくとも、金や土地ほど自分を潤わせれるものではない。

　しかしヴィーが、笑いをこらえながら教える。

「もし自分と同格の者がいれば、一人が国を守り、もう一人は後顧の憂いなく蛮族と戦えるからね」

　まだ笑えるところではないが、オチが近いのだからファンの調子も上がっていく。

「そうッス。で、国中から勇者、勇士といわれる人たちを集めて、レジェンド卿は自ら声をかけた。その内容は――」

「……」

「……」

　ファンに対し、インフゥとザキが身を乗り出した。

　ファンの調子は最高潮に達し……、


「お前達の中で、自分の妻が怖くないというものはその場に残れ。怖い者は我が旗の下へ集まれ」


「プッ」

　ザキが吹き出した。

「凄まじい恐妻家だったんスよ。で、自分以上の男となれば、恐妻家では有り得ないと考えたようッスね。でも、その結果、どうなったか……」

　勿体もったいをつけるように間を取るファンだが、インフゥは予想がつくため食い入らない。

「何人もいたんじゃないの？」

　インフゥは、お嫁さんが怖い人なんて滅多にいない、と思ったのだが、

「殆ど全員、来たッス」

「えー……」

　幻滅だと肩を落とすインフゥ。

「でも、一人だけ、その場に残っていた男がいたんスよ！」

　しかし再びファンの声が二人の興味を引いた。

「レジェンド卿はその男を呼び寄せ、訊いたんス。何故、その場に留まったのか、と」

　だからファンも二人に顔を寄せ、迫真に迫る迫力を出した。ザキが生唾を飲み込んだ音すら聞こえる程

「……訊くと……？」

「将軍は、期待してたんスよ。自分は妻など怖れるに足らん。即ち、この世に怖いものなどない、といってくれる、と……」

「うん、うん」

　オチが聞こえてきたのは、頷くインフゥの隣だった。ヴィーだ。


「はい、自分は端の方にいたので、将軍のお声が良く聞き取れませんでした。そういう時、周りに流されてジタバタする事なく、その場に留まって様子を見るようにと、妻から厳しくいわれています」


　またインフゥとザキが大笑い。

　エルもレジェンド卿の名前が出た時から笑ってしまっていたのは、こういうオチだからだ。

「可笑しいでしょう？」

　確かに本当か嘘か分からない逸話であるが、ファンたち旅芸人にとって重要なのは真実か否かではなく、面白いかどうか、だ。

　しかし、これがエルフやドワーフと人間の差になったのだ、とヴィーはいう。

「こういうのがエルフにはないんだね。エルフにとって、作り話や風聞の類いは、それが悪意のないものであっても嘘として嫌う。詩も歌も、真実の姿を賞賛するためのもの」

　文化の独占は、文学の独占から始まったといえる。面白い物語があるから、人は文字を覚え、また伝える事を大事とした。口伝は、伝える力が本に劣る。

「ま、それはそれとしてッスね……」

　ファンは居住まいを正し、これが笑い話だけで済まないから、歴史は面白いという。

「大公殿下が目指してる、能力と人格によって、人を判断する世の中でないと、こういうのは残っていかないんスよ。レジェンド卿は、こんな話が残されているという事は、強いだけじゃなくって、人間的に魅力的な人だったって事ッス。強いだけで、夜盗も同然の人じゃなかった」

　あの４人ならば、「平和とは無能が悪徳とされない時代だ」と嗤わらうだろうが、ファンたちは違う。


　平和とは、優れた人格を備える者ならば、最低限度の能力でも構わないとされる時代だ。


　そのための勉強とはいいながらも、ヴィーはクスクスと笑う。

「たまにいるけどね。治世ちせいの奸臣かんしん、乱世らんせの豪傑ごうけつという人も」

　そして指差すのは――、

「エルッスかぁ」

　ファンは自分を指差されているのを無視して振り返り、

「お前だ！」

　ヴィーからの平手を受けたのだった。

　また笑いが――今度は全員分が――起こった。