女神の白刃

玉椿　沢

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第5章「大公家秘記」

第75話「だから、仲よく静かに遊ぶの」

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　メーヘレンの姿を捉とらえた時、パトリシアの胸に去来する何かがあった。

　双方共に精剣せいけんを手にして対峙する経験は積んできたが、パトリシアも戦闘は兎も角、戦場・・は経験していない。

　場の空気が異常だとパトリシアは感じてしまう。

　――負ける事が許されない空気じゃない。

　今まで経験してきた戦闘では、感じられなかった空気だ。

　陪観ばいかんしている貴族から感じられるのは、勝てでも負けろでもなく、ただ戦え・・。

　その空気が、戦闘と戦場の違い――パトリシアの胸中に去来したのは、そんな違和感からくる戸惑いだった。

　周囲の目は、パトリシアの味方でも敵でもなく、また勝利や敗北に賭けている訳でもない。

　ただ剣士としての強さ、戦い振りが見たいだけだ。

　――慣れない。

　パトリシアがそう思えるのは、この時、最後の余裕から。本来ならば歓迎すべき事なのだろうが、逆効果になってしまう時も存在していた。

「……」

　対極に立つメーヘレンには、そんな空気を感じ取る余裕はない。

　パトリシアが精剣を持たず、エリザベスを侍はべらせているのだから、剣士であるメーヘレンにはワールド・シェイカーの格が分からない。メーヘレンの精剣を女に戻せば、精剣の鞘同士は感じ取る事ができるというが、今、精剣を戻す気はない。

　――うるさいからな。

　メーヘレンにとって精剣は武器であり、パートナーではない。特にレアしか宿せていない女など。

　――もっと強い精剣だ……。その精剣に、この精剣を合成して鍛える。

　メーヘレンにとって精剣とは道具だ。人に戻せしても、敵の格が分かるくらいしか使い道がないならば無価値というもの。

　メーヘレンの目は、パトリシアの精剣を宿しているエリザベスへと向けられ、その動向しか見ていない。

　だから聞こえなかった。

「抜剣」

　メーヘレンは始めという審判役の声に、パトリシアが精剣を顕現させるまで気付いていなかった。

　だがエリザベスに注視していた事で、行動が一手、遅れるという事はなかった。エリザベスの姿が消え、パトリシアの手にワールド・シェイカーが握られるが、その間に精剣を構えられる。

　それでも一瞬、メーヘレンとパトリシアの間に呼吸の合わない時間帯が存在した。

　その一瞬を埋めたのは、パトリシアの躊躇ちゅうちょだった。

　――ここでは、スキルが使いにくいな。

　ワールド・シェイカーのスキルは、大地を隆起させる。場合によっては串刺しにする事も可能だが、それを狙う事に躊躇してしまった。

　――大公殿下の庭先を荒らす事になる。

　貴人が望まない事を知っているのは、宮仕えの経験のあるパトリシアだからか。

　それがメーヘレンとの一瞬を埋めてしまった。

「ッ」

　間合いを詰めようとしてきたメーヘレンに向かって、パトリシアはスキルを小さく制御し、庭先の石を加速させ、石つぶてとして弾き飛ばす。

　――こういう方が、寧ろ難しい！

　パトリシアにとって攻撃スキルとは、そういうものだった。巨大にする分には自分の負担だけ耐たええれば良いのだが、小さく、また精密にするとなれば集中力が必要となり、戦闘中では荷が勝つ。

　それでも拳大の石つぶては十分、殺傷力を備えている。ユージンの村でファンが村人に教えた攻撃方法で重要視したのは、矢でも槍でもなく、投石だった。

　それをパトリシアは、一つや二つではなく、二桁に上るものを弾き出す。

　――避けられても構わない。体勢を変えられれば！

　十分な効果があると歯を食い縛るパトリシアに対し、メーヘレンは――、

「ハッ！」

　短い気合いの声は、気をしっかり持って耐えようという声ではない。

　石つぶては確実にメーヘレンの身体を捉えたが、その全てがメーヘレンの身体を覆う光に遮られたのだった。

「防御障壁！」

　思わずパトリシアが声をあげさせられた。絞りに絞ったスキルでは、防御障壁越しのメーヘレンにダメージらしいダメージは与えられない。

　メーヘレンの体勢は崩れず、逆にパトリシアには隙が生まれてしまう。

　反射的に下がろうとしてしまうパトリシア。ファンやインフゥのように剣術を修めていないが故の反射だ。

　――いいや、違う！

　だがパトリシアの本能がねじ伏せた。

　今、反射的にしようとした後退は、待避でも回避でもなく、逃走だ。

　戦いに必要な事は、攻撃、防御、回避――だが、最も重要なのは、その根底にある闘争心のはず。

　待避も回避も戦う事を放棄した事にはならないが、逃走だけは違う。

　だからパトリシアはねじ伏せた。

　それでもメーヘレンに対し、踏み出せた足は半歩に過ぎないのだが。

「ッ」

　歯を食い縛り、精剣を刃物として振るう。殆ど経験してこなかった攻撃であるが、パトリシアは生まれながらの剣士だった。

　――こういう相手は、弱者とみれば嵩かさに懸かかって来る！

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