感染

第13話

    放たれた二発のミサイルが、関門橋を完全に破壊した裏付けをするような水柱が、空中でバラけ、雨のように浩太へ降り注いだ。
　口に入る塩水で噎せ、不快そうに吐き出し、立ち上がった真一が、焦点が定まらないまま、なんとか声を振り絞った。

「……下澤さんは？」

　浩太は、頭を叩かれたように下澤と岩下がいた関門橋へと視線を向けた。バリケードの先、関門橋の全長は約十九キロある。
　入り口から三キロ程の地点に、砂埃から突き出た腕が見えた。浩太は焦って走り出す。関門橋を打ち壊したさせたという事は、アパッチの乗組員には何かしらの目的がある。そして、それは、決して浩太達に対して友好的だということはない。その上、暴徒達もいるのだから、次に何が起きるか分からない。行動を起こすなら、急がなくてはならない。

「下澤さん！大丈夫ですか！」

　滑り込むように下澤の手を取り、引き上げた浩太は、掴みあげた際の不一致さに寒気がした。
　軽い。
　下澤は自衛官だけあり体格が良い。だからこそ、この軽さは不自然だ。
    浩太は、手首から先に視線を伸ばせなかった。ただただ、見るのが怖かった。だが、この違和感を拭う為には、そうしなければならない。
　受けるであろう喪失感、耐えきれない程の悲しみ、そして、腹から吹き出そうとしている黒い塊。 その正体を知る為に、浩太は視線を落とし、息を呑んで叫んだ。

「うわあああああああああああああ！下澤さあああああああああん！」

　浩太の眼界に飛び込んだ映像は、手首から先が千切れた状態の変わり果てた姿だった。身体の原型は、ほぼ留めていない。辛うじて判別がついたのは、下澤の首らしき場所から下げられたドッグタグだけだ。
　戦車すら容易く葬りさるアパッチのミサイルが生み出した爆風が、生身の身体に直撃していたのだろう。下澤に肩を抑えられ、前にいた岩下は、もう何も残っていない。
    昨日まで軽口を叩きあった相手は、今、自分の目の前にある肉の塊だという事実が、信じられなかった。信じたくなかった。浩太は理解した。あの黒い塊は虚無だ。
    背後には、有り得ない復帰の早さで、再び生きる者を襲い始めた暴徒、正面には、雲の梯となった、決して越えられない橋、救援にきた筈のアパッチが鎌を携えた巨大な死神に思えた。
　もう、何もかもがどうでも良くなってくる。浩太は両膝をつき、砂埃の向こうにいるアパッチを仰いだ。プロペラが起こす風圧で散っていく瓦礫や埃の数が増えていく。アパッチが接近しているのだろう。

「浩太！下澤さんは無事か！？」

　呼吸を整えた真一が浩太へ呼び掛けたが、一向に振り返る素振りがない。まさか、と胸が騒ぎだした真一は足を止めた。