感染

第7話

    男の膝蹴りが腹部に突き刺さっているのを視認すると同時に、左の頬を通して奥歯が折れる感触が伝わる。
    男が打ち上げた左拳が倒れながら見えた。

「ひゃはははは！どぉしたよ、筋肉自慢！」

　男の声に、車内にいた新崎がハッチから顔を出し、驚愕の表情を浮かべた。
    岩神が素手の闘いで倒されていることが意外だったのだろう。ましてや、相手は体格が格段に劣る。
    新崎は、危機感から鋭く声をあげた。

「坂下！戦車を停めろ！」

　轟音を響かせている戦車は、死人を呼び寄せる。すでに戦車を追いかけている人数は多く、瞬く間に戦車は囲まれた。男は新崎の登場に、待ってました、とばかりに口角をひりあげ、車上を駆け出す。
    新崎は男の狙いを察した。戦車そのものを乗っ取ろうとしている。
　男の蹴りでハッチの蓋に挟まれる前に新崎は車内へと逃げた。

「......やっぱ、そう簡単にはいかねぇか」

　ちらり、と岩神へ振り返る。この一連の行動はある事実を突きつけた。
    岩神は捨てられたのだろう。生き残るには男に勝たなければならない。立ち上がる岩神に男が言った。

「お前、見捨てられちまったみてえだな」

「......うるせえ」

　吐き捨てるように呟いた。
　戦死扱いの厄介払いのような状況に絶望はしない。
　今はただ、目の前の男への報復しか頭になかった。潰れた眼を掌で戻した岩神は冷たい視線で男を睨む。ここが、常識とはかけ離れた世界で良かった。戦車を囲む死人、眼球を潰されようとも問題にならず、こうして見殺しに近い扱いを受ける。生きるか死ぬかだけの世界に触れて、岩神は悟った。
　これこそ、弱肉強食だ。
　ならば、人を本当に殺すことにも躊躇いはない。力だけが正義だ。
　岩神は踏み込み、拳を振り上げた。男が咄嗟にガードしたが、その腕ごと振り抜く。
    男は虚をつかれたのだろう。ぐらついた隙に、岩神は腹部へ拳を叩きこむ。

「......良いじゃねえか」

　身体が九の字になるほど深々と刺さっている。しかし、男は何食わぬ顔で岩神の髪を掴んで言った。

「殺すつもりだったろ？俺の未来なんざ考えもしなかったろ？伝わってきた殺意だけは群を抜いてたんだけどなぁ」

　掴んだ髪をあげ、岩神は強引に男と眼を合わせられた瞬間に、全身から冷たい汗が吹き出す。側頭部に強い衝撃を加えられ、意識がぐらつき、全身に痺れが広がる。
　眼を見て初めて気付いた。こいつは、見えているものが違いすぎる。胸から込み上げるざわつく感情、ザラザラとしたものが体内を巡り、息が荒くなる。

「お前に良いこと教えてやるよ。本当に喧嘩が強い奴ってのはな......」

　されるがままに倒され、男に髪を持ったまま車上を引きずれる。出鱈目な握力は抵抗を嘲笑うように、更に強くなった。聞こえてきたのは、死人の騒ぎ声だ。

「やめろ……やめてくれ……俺はまだ……」

    岩神は自らの身に起きた悲劇を涙を流して嘆く。
    こいつは悪魔だ。いや、死神なのかもしれない。
    車上の縁に立った男は、岩神を引き寄せる。

「時代や、場所に関係なく人を殺せる奴のことを言うんだよ」

　腕に更なる力が込められ、岩神の腕が戦車からはみ出すと、死人の一人が遠慮もなく掴んだ時点で、岩神は解放された。

「嫌だぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　戦車から引きずり下ろされた岩神の身体は、海に投げ出されたように波をうった。一波毎に右足、左足、と身体の一部が力任せに引きちぎられていき、やがて死人の海に飲み込まれ、断末魔だけを残し完全に見えなくなった。