感染

第13話

    東から与えられた恐怖が、今になって、祐介の胸中に形となって現れ始めた。心臓がいつもよりも早く収縮を繰り返している。すぐにでも、吐き出してしまいそうだ。

「祐介君？」

    阿里沙が憂慮を宿した瞳で言った。恐怖からは、逃げられない。だったら、せめてもの足掻きで、このカバンを開いてみせる。東への恐怖をここで捨てて、向き合っていくためにもだ。祐介は、勢いよくカバンのジッパーを開いた。
    中身を覗いて、祐介は目を剥く。
    銀色の筒に、トリガーの付いている銃のような形をしているそれは、おおまかに分解されカバンに収まっている。どうやら、東は組み立てかたが分からずに放置したのだろう。かくいう、祐介達にも、こんなものの使い方など、知っている筈もない。だが、これがなんなのかは理解している。映画などで目にしてきた、ロケット砲というものだろう。
    なぜ、こんなものがここにあるのだろうか、そんな疑問を抱くより先に、祐介の表情に、安堵か暗澹か、どちらともとれない色が浮かんだ。組み立てる技術がなければ、こんなものは無用の長物となる。

「これって......ロケット砲ってやつかな？」

「そうだろうけど……こんなもん使い方すら分からない……」

    祐介は、そう言いながらジッパーを閉めた。途中、阿里沙が言う。

「浩太さん達は使えないかな？」

「使えるだろうけど、運んでいたら、瞬く間に死者から襲われるだろ。どちらにしろ、持ち運びは出来ないし、置いておくしかないな......」

    祐介が、改めてハッチにカバンを戻した時、突然、右足に違和感が走った。間違いなく、誰かに掴まれている。それも、ハッチにカバンを置いたのだから東ではない。
    じゃあ、誰だ。 この場にいる三人以外には、一つしかない。
    振り返るよりも早く、祐介の右足が引かれる。戦車を器用に登ってきた一人の使者が、祐介の右太股へ大口を開ける姿が見えた瞬間、反射的に左足で蹴り落とす。
    痛みに呻くような声を出しながら、使者は再び、波をうつように蠢く海へと落下していった。しかし、死者達は、次々にキャタピラへと手を置き始めている。
このままでは、対処できない人数に押しきられるのも時間の問題だ。

「くそ！なんだってんだこいつら......！」

    祐介が、一人の手を踏みつける。まるで、もぐら叩きのようだ。もっとも、登ってくるものは、もぐらなんかよりはるかに醜悪で凶暴だ。濁りきった黒目のない眼球が、祐介達の姿を捕らえる。
    重なりあう伸吟は、オーケストラよりも、激しく三人を動揺させた。

「危ない！」

    阿里沙が叫ぶと同時に、祐介の足首が捕らえられた。引き倒されるや否や、祐介はハッチの引き戸に手を掛ける。
    死者の口よりも、高い位置にはあるが、投げ出されたような右足を握る手は徐々に増えていく。そうなれば、当然、死者の海へと引く力は強くなっていく。

「ぐうううう......あああああ！」

    歯が磨り減ってしまうと思うほどに、祐介は両手に力を込めた。放すことは、そのまま死に繋がる。