神様から転生スキルとして鑑定能力とリペア能力を授けられた理由

不穏な動き

　学校の授業を終えて店に帰る途中、エルンは不穏な気配に気付いた。
　誰かにつけられている。得体のしれない何者かだ。しかし、振り返るもその姿は見えない。
　気のせいだろうかとしばらく歩くがやはり何かがつきまとう。
　考えすぎだろうか。
　気配を探るのは意外と得意なのだが、いかんせんはっきりしない。
　一旦、店に戻り、ガルディの居眠りを確認して荷物を置くと、市場へ買い物に出かけた。やはり、そこでも同じ気配がつきまとう。店へ戻るときも……
　もし、これが事実なら、既に行動を把握されていることになる。
　何のために？

　店に戻るとガルディは既に店を閉め、奥の部屋でゲルダとともに夕食を食っている最中だった。
　既に二人ともお酒が入っている。
　ゲルダはガルディの格好の酒飲み相手となっていた。もうべろべろ間近だ。
「お帰り。エルン。お前も飲むか？」
「いえ、僕は子供ですから、お酒はちょっと……」
「付き合い悪いな……ガハハハハハ」
　エルンは浮かない顔でガルディを見た。
「どうしたエルン。顔色も悪いぞ」
「うん、ちょっと気になることがあって」
「何だ、言ってみろ。聞くだけなら聞いてやる」
　エルンは椅子に掛けると今日あったことを話し始めた。
「……今日、学校から帰るときから、何者かにつけられているような気がしたんだ。市場からここへ帰るときも」
「そりゃ、つけられたってことだ。相手はどんな奴だ」
「それが、姿が見えないんだ。ただ気配だけなんだ」
「じゃあ、ペペ族だ」
　ガルディは呆気なく指摘した。
「ペペ族？」
「そうだ。東の果ての山岳民族だ。農作物がほとんど採れず、牧畜もできないような乾燥した山の民でな、そんなところで発達したのは獲物の追尾だ。どこまでも追い詰めて仕留める。その特技を生かして尾行する。ある種の魔法を使う。魔法が得意なエルンでも簡単には撒けんぞ。特化している分、精密で高度だ」
「なぜペペ族が、僕を？」
「ペペ族はただ雇われているだけだ。いわば密偵だな。その背後にいる者が重要だ。尾行されてるだけならまだ安全だ。奴らは手出しはせん。取りあえず食え」
「では、その後に別の者が行動を起こすということ？」
「そういうことだ。ここは既に監視されている」
「どうすればいいの？　簡単に店を移すことはできないし……」
「相手の目的もわからないのに店を移してどうする。いや、場所を移しても同じだ。すぐに見つかる。たぶん、エルンに何らかの魔法が掛けられている」
「魔法が掛けられてる？　どうしたら？」
「相手の出方を見るしかない。遅かれ早かれ何らかの行動に出るはずだ。できることは準備することだ。来ることがわかっていたら対処のしようがあるだろ。取りあえず食え」
　ガルディの言うことは一つ一つ納得がいく。
「ペペ族を雇っているということは、次に動くのはキュリア族だ」
「キュリア族というのは？」
「こいつらはペペ族と密接に連携する部族だ。これらを一組と考えるのが自然だ。キュリア族は拉致、暗殺を生業とする部族だ。ドゥンケル・ラーベ（暗黒のカラス）とも呼ばれる」
「拉致、暗殺？　どうして。どうして僕が……」
「そんなこと、俺に聞かれてもわからん」
「物騒な話ね。こういう仕事には多いのかね」とゲルダ。
「店とは関係ないよ。と思うけど……どうすればいいの、ガルディさん？」
　エルンはガルディに懇願するように聞く。
「腹を括るしかない」
「そんな簡単に言わないで……」
　エルンは涙声になった。
「まずは、食え。食ってから考えよう」
　そんなこと言われては何も喉を通らない。
「奴らの目的は拉致か暗殺か、どちらかだ。確実に実行するためには綿密な計画を立てる。だから二、三日は大丈夫だ」
「たった二、三日？」
「作戦を立てるには十分だ。エルン、最近目立ったことをしたか」
「僕はしてないけど、きっと、ボルケノでガルディさんが……」
「ああ、あの時か……すまん。……あそこの客にペペ族の密偵が紛れ込んでいたかもしれん。バーというところは色々な情報が集まるところだ。密偵がいてもなんらおかしくはない」
「今、それを言われてもね」
「お前、そこで俺以外に誰かと接触したか？」
「接触？　そういえばゲルダさんかな」
「ゲルダ、お前か」
「なによ。そんなことするわけないでしょ。一緒に生活してるのに」
「そうだな、意味ねえよな……たとえば、誰かに触れられたとか、何かを手渡されたとか、なんか心当たりはねえのか」
　エルンはその時の状況を一つ一つ思い出そうとした。触れられたとか手渡されたという記憶はないが……。
「店を出るとき、誰かに背中を叩かれたような気がして振り返ったんだけど、誰もいなかった」
「私、見た。フードを被ったちっちゃな奴がエルンの後ろにいたわ」
　ゲルダが思い出したように言う。
「今着ている服はその時の服か？」
「そうです。いつもの服です」
「ちょっと脱いで見せてみろ」
　エルンは上着を脱いでガルディに手渡した。
　ガルディはそれを舐めまわすようにして見た。
「この辺りだな、何か臭うぞ。魔力かもしれん。わかるか？」
　今度はエルンが見てみると、そこからわずかな魔力を感じた。
「僕のとは異質な魔力を感じます」
「きっと、それを頼りにどこまででも追いかけてきたんだ。これからも追いかけてくる。だったら、それを逆手に取ればいい。そこまで分かれば、あとはエルンの頭で考えた方がよさそうだ」
「わかりました。でも、ガルディさん、すごいよ。そこまでわかるんだ」
「これくらい、何でもねえよ。早く飯食え。……で、ゲルダ、酒持ってこい」
　ガルディは得意げに笑った。