わたくしへの文句くらい、ご自分で仰ったら？

中編

　あれから数ヶ月が経ち、季節は夏。
　学校では、長期休暇に入る前に、サマーパーティが行われる。
　これは昼に行われるがドレスコードのある正式なもので、男女共に正装し、来賓も招かれる。
　勿論、他国からも。

　ただ、夏であるし昼間なので、男子も白やグレーなどの薄い色や生地の者が多いし、女子はレースやチュールを使った、袖なしのシンプルなデザインが多い。

　未婚女性は肌を見せられないので、上からショールやボレロを羽織らなければならないが。

　サフィーラは、白い地色に薄い水色のレースで飾りつけた、涼しげなドレスを纏っていた。肘までの白いレースの手袋と、揃いのショールで、肌は隠されている。レースなので、透けて見えるのが艶めかしい。

「やっだぁ！サフィーラさんったら、すっごーい、地味！！」

　そこにいたのは、マイナだった。肩が剥き出しの派手な濃いピンクのドレスで、あちこちに宝石が縫い付けられ、背中も胸元もぱっくり開いている。

「なっ……何て格好……」

　結い上げられた頭にはティアラまで乗せ、ネックレスもイヤリングも大粒のルビーで、とにかくギラギラしていた。

　外なので、眩しくて直視出来ないくらいに。

「もうアンディの婚約者じゃないから、まともなドレスも買えなかったんですかぁ？コレ、アンディのプレゼントなんですよぉー、ふふっ」

「……ここは公式の場です。王族たる殿下を名で呼んではなりませんし、男爵令嬢のあなたが、わたくしに敬称を付けないのもいけません」

「ひっどーい！！そうやってあたしを苛めるんですね！！」

　バタバタと走って行くマイナに、サフィーラは手を伸ばして止めたかった。

　お願い、その格好で来賓の前に出ないでー！！

　勿論、願いは叶わなかったが。

「貴様！もう俺の婚約者でもない癖に、マイナを苛めるとは何事だ！！」

　マイナを腕にぶら下げて、やって来たのはアンドリューだった。

「……苛めてなどおりません。言葉遣いの注意をしただけですわ」

「それが生意気だと言うのだ！俺が許しているのだから、マイナが正しい！！」

「……左様でございますか。では、もう何も申し上げません。……ごきげんよう」

　サフィーラは、正式なカーテシーをすると、その場を立ち去った。これ以上、アレの仲間だと思われては堪らない。

「……アレが、きみの元婚約者かい？」

「お見苦しいところをお見せしました」

「いや。……王子なのだろう？アレ。凄いね」

　あらゆる意味で。

　略された言葉を察して、サフィーラは苦笑した。

「何故かあの方だけ、変わっておられまして」

「そのお陰できみが手に入ったから、私には僥倖だけどね」

　エスコートの手に口づけられ、サフィーラがちょっぴり赤くなる。

　そう。サフィーラは、1人ではなかった。ちゃんと新たな婚約者と一緒だったし、先程も隣にいたのだが。

「しかし……」

　サフィーラの婚約者は、騒ぎを起こしまくっている2人を見やり、肩を竦めた。

「よく2人にしておくね？」

「王女殿下が傍におられるのですが……」

　始めは注意していたらしいリディアーナは、もう死んだ目をして2人を眺めているだけだった。

「ご挨拶に伺ってよろしいですか？」

「勿論。……お友達なのだったね」

「はい」

　サフィーラがそちらに向かって歩いて行くと、リディアーナが気づいてやって来た。

「ごきげんよう、サフィーラ」

「ありがとう存じます、リディアーナ殿下。……こちらは、わたくしの婚約者で……」

「ルーファス・ラディ・シードルートと申します」

「まあ！……わたくしはリディアーナ・ドラ・ネディラですわ」

「以後、お見知り置きください」

「こちらこそ。……サフィーラ、良い方ですわね」

「ええ、とても。……その、殿下」

「愚兄のことは言わないでちょうだい」

「せめて、何か……ショールでも」

「言ったのよ、わたくしも！ボレロだって可愛いの仕立てて着せてやりましたのに！引き裂きやがりましたわ、あの女！！」

「殿下、お言葉」

「あら、失礼。……もう、未婚の女性ではない、ということで無理やり納得しましたわ」

「……まだ婚約なさってませんわよね？」

「一足飛びに婚姻なさるのではなくて」

「……諦めたのですね」

「もう、知りませんわ」

　ルーファスがくっくっと笑い出し、リディアーナが溜息をつく。

「他国の方に、お見苦しいところを」

「いえ。……アンドリューどのは、男爵家に婿入りするのかな」

「婿入りなんて出来ませんわ。ドナート男爵家は既にあのおん……マイナ嬢の兄が継いでますし、後継も生まれてますもの」

「まあ。では、やはり平民になるのですね」

「それしかないでしょう。……ですから、多少のマナー違反は見ぬ振りをしていただけるとありがたいですわ」

「多少……まあ、努力しましょう」

　ルーファスが苦笑したところでリディアーナと別れ、2人は挨拶回りを始めた。婚約者が変わったので、周知しなければならない。

　どの国の来賓に対しても、きちんとその国の言葉で対応するサフィーラに、ルーファスは感心した。

「流石だね」

「ランドルーズ家は代々、外交を担ってますから」

「私も鍛え直そう」

「ルーファスさまの発音も綺麗ですわよ」

「そう？良かった」

　そんな仲睦まじい2人を、睨むように見据えていた者がいた。