わたくしを許さないで

前編

「あなたが、リーリア・ベル子爵令嬢ですの？」

「は……はい、マリス公爵令嬢」

　放課後、人のいない空き教室にて。

　リーリアは、王太子の婚約者であるアウローラ・マリス公爵令嬢に、震えながら頭を下げていた。

　婚約者がいるのは、知っていた。けれど、どうしても。どうしても諦めきれず、もう少し、もう少しだけ、と王太子との交際を続け、とうとう1年後、アウローラが入学して来てしまった。

「あなた、殿下をどう思っていらっしゃるの？正直にお答えなさい」

　知らない訳、ないよね。怒るのも当然だし。
　ああ、家族にお咎めがないといいな……。

「お……お慕いしておりますっ……心から！……申し訳ございませんっ！！」

「……そう」

「申し訳ございません……っ！どうか、どうか家族だけは……！」

「……あなた、殿下の隣に立つ覚悟はあって？」

「……え？」

「何の瑕疵もないわたくしから、殿下を奪った悪女と罵られるでしょう。あなたの大切な家族も、毒婦を育てた不届き者、と指を差されるでしょう。それでも……殿下の隣に立つ気概はあって？」

「マリス公爵令嬢……？」

「どうですの？」

「あ……ありますっ！」

　瞳に力を込め、リーリアはアウローラを睨むように見つめた。

　望んでいいのなら、どんな非難だって受けてみせるわ！あの方の隣に立つためなら！

「……そう。ならば、わたくしが王妃教育を叩き込んで差し上げてよ」

「……え⁉︎」

　リーリアは、アウローラの言葉にポカンとした。

　そんなことが許される訳がない、自分はしがない子爵令嬢だ。
　でも……本当だったら？

「な……何故ですか？」

「理由など、どうでもよろしいですわ。やりますの？やりませんの？」

「やっ、やります！！」

　その日から、リーリアは文字通り王妃教育を叩き込まれた。

　出来ない、と泣けば、小枝の鞭で手のひらを叩かれる。
　もう辞める、と喚けば、酷い言葉で罵られる。

　もちろん、人がいない放課後にやっているのだが、アウローラがリーリアを苛めている、とすぐに噂になった。

「アウローラ。リーリアのことは、すまないと思っている。だが、悪いのは私なのだ。あなたがいながら、リアに惹かれてしまった……頼むから、アウローラ。リアに当たるのはやめてくれないか」

　王太子であるレイティスに真摯な瞳で懇願され、だがアウローラはいつもの表情でニッコリ笑った。

「わたくし、リーリアさまのためにしているのですわ」

「アウローラ！私はっ、……私のせいであなたに傷を付けたくないのだ……」

　絞り出すような声に、アウローラは美しくカーテシーをした。

「わたくしに付く傷など、些細なことですわ。殿下は、どうぞお気になさらず」

「あなたは……一体、何を隠している……？」

「……ご下問ですか？お答え致しますか？」

「……いや、命じた訳ではない。……アウローラ。私の言う言葉ではないが……あなたには、何の問題もないのだ。だから、自分を追い詰めないで欲しい」

「あなたは……残酷ですわね。いっそ、わたくしを罵って、幻滅させてくださればよろしいのに……」

「アウローラ？」

「御前を失礼致します」

　優雅に踵を返し、アウローラは滑るような足取りで歩き去った。



▼△▼△



「違いますわ！まだ、ステップの１つもまともに踏めませんの⁉︎」

「ごっ、ごめんなさいっ……！」

「お言葉！」

「申し訳ございませんっ！」

　リーリアの靴は、ボロボロになっていた。古いからではない。履き潰されているのだ。
　それは、練習用のドレスも同じだった。

「1度で出来ないなら、2度おやりなさい！それで出来ないなら、10度おやりなさい！それでも駄目なら、100度おやりなさい！」

「はい！」

　間違えた箇所をもう1度やり直す。リーリアがグラリとよろけて尻餅をつくと、座って見ていたアウローラが立ち上がった。

「体重移動が早いですわ！こう！」

　まるで、羽でも生えているかのような、軽々としたステップ。それでいて優雅で、美しい。

　リーリアは、唇を噛み締めた。

「ほら、手を！」

「はい！」

「相手に頼ってはなりません！まず、自分でバランスを取るのです」

「はい！……こう、ですか？」

「今ので最低限ですわ。もう1度！」

「はい！」

　アウローラに何度かパートナーを務めてもらい、ようやく納得するステップが踏めるようになる。

　嬉しくなったリーリアは、通して踊ってみようとアウローラを振り返った。

「アウローラさま！始めから……アウローラさま⁉︎」

「お嬢さま！！」

　アウローラは床に手をつき、蹲っていた。慌てた侍女が駆け寄り、もう1人は護衛を呼びに走り出す。

「アウローラさま……？」

　恐る恐る声を掛けると、ギッと侍女に睨まれた。

「今日はこれで失礼します」

「は……はい。ありがとうございました」

　護衛に抱き上げられたアウローラに向かって、カーテシーをする。
　ただペコリと頭を下げていた頃と比べれば、格段に美しい仕草だ。

　いつもなら少しだけ表情を緩めてくれるアウローラは、顔を見せなかった。