愛の損益分岐点を超えたので、無能な夫に献身料を一括請求して離縁します。

第3話：投資終了の夜――もぬけの殻の公爵邸

　パチン、と音がした。

　それは、公爵邸の廊下を照らしていた魔導灯マジック・ランタンが、一斉にその寿命を終えた合図だった。
　アデライドが開発し、商会を通じて無償で提供していた「高効率魔石」の供給が止まったのだ。

「な、なんだ！？　灯りをつけろ！　誰か！」

　真っ暗闇に沈んだ食堂で、レオポルドの怒声が響く。
　だが、返ってくるのは冷たい静寂と、隙間風がカーテンを揺らす音だけだった。

　レオポルドは手探りで壁を伝い、厨房へと向かった。
　そこには、いつもなら夜食の準備に余念がない料理人たちがいるはずだった。

　しかし、辿り着いた厨房に人影はない。
　それどころか、棚にあったはずの銀器カトラリーも、高価なスパイスの小瓶も、あらかた消え失せていた。

「……あいつら、逃げたのか？　僕を置いて……！？」

　そこへ、背後から泣きべそをかいたカトリーヌが這い寄ってきた。
　彼女の美しいはずのドレスは、暗闇でどこかに引っ掛けたのか、無残に裂けている。

「レオ様ぁ……っ、お風呂のお湯が出ませんわ！　それに、部屋の魔導ヒーターも冷たくなって……。私、寒くて死んでしまいます！」

「うるさい！　そんなことは僕が知ったことか！」

　レオポルドはカトリーヌの手を乱暴に振り払った。
　先刻まで「守ってあげたい」と思っていた愛らしい仕草が、今はただ、自分の無能さを煽る不協和音にしか聞こえない。

　二人は暗闇の中、震えながら地下の魔導炉室へと向かった。
　屋敷全体の魔力を司る巨大な装置。そこに装填されているはずの魔石を確認するためだ。

　だが、そこにあったのは、空っぽの装填口スロットだった。

「そんな……魔石がない。すべて、抜かれている……」

　アデライドは、去り際にこう言った。
　『私の商会が独占契約を握っております』。
　つまり、この屋敷にあるすべての魔導具は、彼女からの『リース品』に過ぎなかったのだ。
　使用人たちはアデライドから「自分の給与分として、リース品の魔石を回収して良い」と許可を得ていたのである。

「レオ様……お腹が空きましたわ。何か、何か食べるものを……」

　カトリーヌが縋り付くが、レオポルドには火を起こす魔法も、パンを焼く技術もない。
　彼はただ、冷え切った厨房の床に座り込み、ガチガチと歯を鳴らすことしかできなかった。

　一方、その頃。
　公爵領の境界を越えようとする馬車の中は、甘い紅茶アールグレイの香りに包まれていた。

　アデライドは、揺れる車内でも一点の乱れもなく、膝の上に広げた分厚い書類に目を通している。
　それは、彼女が唯一屋敷から持ち出した『公爵領・真実の帳簿』だった。

「……ふむ。やはり。ここ五年間の鉱山収益、半分以上がレオポルドの遊興費に横流よこながしされていますわね」

　彼女は手にしたペンで、無慈悲に赤い線を引いていく。
　アデライドにとって、この書類はもはや過去の遺物ではない。
　明日、王立銀行が差し押さえを行う際の、最上の『証拠物件』となるのだ。

「アデライド様、間もなく国境です。帝国の騎士団が、予定通りお迎えに上がっております」

　御者の声に、アデライドは窓の外へ目をやった。
　そこには、月の光を浴びて黒光りする、帝国の漆黒の重装騎兵たちが整列していた。

　その中央。一際立派な馬に跨る男が、こちらを見て不敵に口角を上げる。
　帝国の皇帝直属軍総帥ヴィルフリートの懐刀――。

　アデライドは、手元に残った最後の一枚、レオポルドとの『結婚指輪』を窓から外へと放り捨てた。
　金色の輪が、夜の闇に吸い込まれ、二度と戻らない放物線を描く。

「さようなら、無能な負債レオポルド。……さあ、新しいビジネスを始めましょうか」

　馬車は速度を上げ、夜の帳を切り裂いて、光り輝く帝国のゲートへと吸い込まれていった。