身代わりで呪いの公爵に嫁ぎましたが、聖女の力で浄化したら離縁どころか国一番の溺愛妻になりました〜実家が泣きついてももう遅い〜

第一章 絶望と運命の出会い

第一話 身代わりの花嫁と、死神の城

「さっさと乗りなさいよ。ぐずぐずしないで」

　冷たい雨が降りしきる中、姉のミランダの声が響いた。彼女が見下ろす先――泥にまみれた地面には、私、レティシアが膝をついている。

「……はい、お姉様」 「『お姉様』なんて呼ばないでくれる？　これから『死神・・』の元へ生贄いけにえに行く女と血が繋がっているなんて、私の経歴に傷がつくもの」

　ミランダは美しい金髪を払い、勝ち誇ったように笑った。彼女の隣では、お父様とお母様も冷ややかな目で私を見ている。

「レティシア。これはお前の最後の親孝行だ」 「魔力なしの無能・・なお前を、今まで養ってやった恩を忘れるなよ」 「辺境の怪物バケモノがお相手だなんて、お前にはお似合いよ」

　家族からの罵倒を浴びながら、私は目の前に停まっている馬車を見上げた。窓には鉄格子が嵌められ、全体が漆黒に塗られている。それはまるで、罪人を運ぶ護送車か、あるいは――棺桶かんおけのようだった。

　私は、バーンズ伯爵家の次女として生まれた。けれど、家族の中で私だけが、生まれつき魔力をほとんど持っていなかった。華やかな魔法が使える姉とは違い、生活魔法すら満足に使えない「無能・・」。それが、家族が私につけたレッテルだった。

　食事は使用人の残り物。着るものは姉のお古か、ツギハギだらけの布切れ。朝から晩まで屋敷の掃除を押し付けられ、家族が談笑している間も、私は床に這いつくばって雑巾がけをしていた。

　そして今日。私は姉の身代わりとして、北の果てにある辺境伯領へ送られることになったのだ。

　相手は、アレクシス・ヴォルフェン公爵。数々の武功を立てた英雄でありながら、身に纏う「呪いの瘴気のろいのしょうき」によって近づく者すべてを病ませ、狂わせると噂される男。人々は彼をこう呼ぶ。

　――「呪いの公爵」、あるいは「死神・・」、と。

「……行って参ります」

　私は小さく頭を下げ、逃げるように馬車へと乗り込んだ。背後で扉が重々しい音を立てて閉ざされる。鍵がかけられる音が聞こえた瞬間、馬車がガタリと揺れ、ゆっくりと動き出した。

　窓の隙間から見えたのは、厄介払やっかいばらいができて清々したと笑い合う家族の姿だった。

（……これで、終わりなんだわ）

　涙は出なかった。もう何年も前に、涙なんて枯れてしまっていたから。死神の城に行けば、私はすぐに瘴気に当てられて死ぬだろう。でも、この屋敷で家畜かちくのように扱われ続けるよりは、もしかしたらマシなのかもしれない。

　ガタゴトと揺れる馬車の中で、私は膝を抱えた。薄汚れたドレスの裾を握りしめ、ただ、北へ、北へと運ばれていく。

　＊＊＊

　馬車に揺られること、三日三晩。窓の外の景色は、いつしか緑豊かな平原から、荒涼とした灰色の荒野へと変わっていた。

　寒い。ドレス一枚の身体に、北風が容赦なく吹き付ける。空は分厚い雲に覆われ、太陽の光など何一つ届かない。

「……着いたぞ。降りろ」

　御者のぶっきらぼうな声と共に、馬車が停止した。重い扉が開かれる。私は凍える手足に鞭を打ち、ふらふらと外へ降り立った。

「……っ」

　思わず、息を呑んだ。目の前に聳そびえ立っていたのは、城と呼ぶにはあまりにも禍々まがまがしい、巨大な要塞だった。

　そして何より――汚きたなかった。

（な、何これ……！？）

　城壁にはドロドロとした黒い液体のようなものがへばりつき、窓ガラスは煤けたように曇っている。庭木は枯れ果て、地面からは絶えず不気味な黒い煙が立ち上っていた。

　これが噂の「瘴気」なのだろうか？普通の人間なら、恐怖で震え上がる光景かもしれない。けれど、毎日毎日、来る日も来る日も掃除ばかりさせられていた私の感想は、少し違っていた。

（……汚きたない。すごく、汚れているわ）

　怖いという感情よりも先に、「雑巾で拭き取りたい」という衝動が湧き上がってくる。あの窓の汚れは、新聞紙で拭けば落ちるだろうか。あの壁の黒いシミは、ブラシで擦れば取れるだろうか。

「おい、何を呆けている」

　背後から、地響きのような低い声が聞こえた。ビクリと肩を震わせ、振り返る。

　そこには、全身を黒い甲冑とマントで覆った大男が立っていた。顔の半分は仮面で隠されており、露出した口元は真一文字に引き結ばれている。そして、彼の身体からは、城を覆うものよりもさらに濃く、どす黒い靄もやが噴き出していた。

　アレクシス・ヴォルフェン公爵。私が嫁ぐ相手であり、私を殺すかもしれない「死神・・」。

　仮面の奥にある鋭い瞳が、私を射抜くように見下ろした。

「……伯爵家がよこしたのは、こんな貧相な娘か」

　氷のように冷たい声だった。私はとっさに身を縮め、震える声で名乗りを上げる。

「は、初めまして……レティシア・バーンズと申します……」 「…………」

　公爵は何も答えない。ただ、私を値踏みするように見つめ、そして失望したように鼻を鳴らした。

「どうせすぐに死ぬ。あるいは、発狂して逃げ出すかだ」

　彼は私に背を向け、黒いマントを翻した。

「ついてこい。お前の部屋ろうごくへ案内してやる。……もっとも、そこがこれからの『墓場』になるわけだがな」

　その背中は、どこか寂しげで、そしてどうしようもなく――汚よごれていた。

　私は彼が纏う黒い靄を見つめながら、無意識にぎゅっと手を握りしめた。なぜだろう。あの背中の汚れを、綺麗に落としてあげたいと思ってしまったのは。


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