さようなら、私の初恋

第一章：氷に閉ざされた愛

第2話：偽りの宝石

　騎士団舎からの帰り道、どうやって屋敷まで辿り着いたのか、記憶が定かではない。
　気づいた時には、私は自室の鏡の前に立っていた。

　鏡の中に映る自分は、幽霊のように青白い顔をしている。
　そして左手の薬指には、先ほどまで「愛の証」だと信じて疑わなかった、あの水晶クォーツの指輪がはめられていた。

『あのアリアとかいう女には、露店で売ってた三銅貨ドゥカの石ころを与えておいたが……アイツ、それを宝物みたいに毎日磨いてやがるんだ』

　レオンの嘲笑が、呪文のように脳内でリフレインする。
　私は震える右手で、その指輪を掴んだ。
　引き抜こうとして、ふと動きを止める。
　この指輪をはめた日、私はなんて言ったかしら。
「一生、大切にしますね」――そう言って、泣いて喜んだのだ。
　その姿を見て、レオンは裏で腹を抱えて笑っていたというのか。

「……っ」

　込み上げてきたのは、吐き気を伴うほどの嫌悪だった。
　私は指輪を指から引き剥がすと、部屋の隅にあるゴミ箱へ投げ捨てようとした。
　けれど、その手はまたしても止まってしまう。

　まだ、確認しなければならないことがある。
　レオンが言っていた『本物の指輪』のことだ。
　彼は私を「地味で価値のない女」と呼び、別の誰かに本物の至宝を贈ったと言っていた。
　その相手が誰なのか、確かめずにはいられなかった。

　翌日。私は一睡もできないまま、予定されていた「令嬢たちの茶会」へと足を運んだ。
　場所は、王都でも指折りの権勢を誇る公爵家の庭園。
　そこには、私とは正反対の、華やかで美しい令嬢たちが集まっていた。

　その中心にいたのは、現王太子の従妹にあたる、カトリーヌ・ド・ローラン公爵令嬢だった。
　輝くような金髪に、勝ち気そうな碧眼。
　彼女は今、社交界で最も「次期騎士団長夫人」に近いと言われている女性だ。

「あら、アリア様。顔色が優れませんわね？　婚約夜会の準備でお疲れなのかしら」

　カトリーヌが、扇子で口元を隠しながら優雅に微笑む。
　その視線は、明らかに私を蔑んでいた。
　彼女の周囲に侍る令嬢たちが、クスクスと忍び笑いを漏らす。

「そういえば皆様、聞いてくださいませ。先日、ある殿方から素晴らしい贈り物をいただいたのですわ」

　カトリーヌが、わざとらしく左手を差し出した。
　その瞬間、庭園に降り注ぐ陽光を反射して、周囲が真っ白に染まるほどの輝きが放たれた。

「……っ！」

　私の心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。
　彼女の指に嵌まっていたのは、大粒の青金石サファイアを中央に据え、無数のダイヤモンドで装飾された、ため息が出るほど精巧な指輪だった。
　それは間違いなく、我が国の国宝級の宝石を扱う老舗宝飾店『月光の滴ムーン・ドロップ』の一点物だ。

「まあ、素敵……！　これほどのサファイア、王族の方でも滅多に手に入りませんわ！」
「一体、どなたから贈られたのですか？」

　令嬢たちが色めき立つ。カトリーヌは満足げに目を細めると、私を真っ直ぐに見据えて言い放った。

「第一騎士団長の、レオン様ですわ。彼ったら『君の瞳の色と同じ、最高級の石を見つけたんだ。これを僕だと思って身につけてほしい』なんて……。本当に、情熱的なお方ですこと」

　世界が、音を立てて崩壊していく。
　レオンの言っていたことは、一分一厘の狂いもなく真実だった。
　彼は私に三銅貨の石ころを与え、その裏で、公爵令嬢に国を揺るがすほどの至宝を捧げていたのだ。

　私には「騎士団の給料ではやり繰りが大変」だと嘘をつき、彼女には惜しげもなく大金を注ぎ込む。
　私には「君だけが特別だ」と囁き、彼女には「君こそがふさわしい」と愛を乞う。

　私に贈られた水晶が、あまりにも惨めで、あまりにも滑稽で。
　そんな偽物の宝石を「宝物」だと思い込み、毎日愛おしげに磨いていた自分が、狂おしいほど恥ずかしかった。

「アリア様？　どうかされましたの？　そんなにその……安っぽい水晶の指輪を握りしめて」

　カトリーヌの鋭い指摘に、私は自分が無意識に、袖の中に隠した左手を強く握りしめていたことに気づいた。
　令嬢たちの視線が、私の手に集中する。
　私は、震える手をゆっくりと解き、令嬢たちの前でその「石ころ」を晒した。

「……いいえ。ただ、この石の正体がようやく分かっただけですわ」

　私は、静かに微笑んだ。
　令嬢たちが首を傾げる中、私は心の中で、自分を繋ぎ止めていた最後の一本の糸が、ぷつりと切れる音を聞いた。

　悲しみは、もう枯れ果てた。
　残っているのは、あまりにも冷徹な、澄み切った殺意さついにも似た決意だけ。

　カトリーヌ様、貴女が自慢げに見せびらかしているそのサファイア。
　それは、私の『加護』という命を削る対価によって、レオンが手に入れた地位と金で買ったものです。
　私の尽くした時間が、私の捧げた祈りが、形を変えて貴女の指で輝いている。

　――けれど、それも今日までです。

　茶会を辞し、屋敷に戻った私は、自室の机に向かった。
　レオンへ宛てた手紙を書くためではない。
　私が彼に無意識に与え続けていた『治癒の加護ヒール・オーラ』――その魔力の繋がりを、完全に断ち切るための儀式を行うためだ。

　私はベッドの下から、古い古文書を取り出した。
　シルフォード家に代々伝わる、聖女の系譜。
　「与える者」は、「奪う者」にもなれる。
　これまで私が彼に与えてきたすべての恩恵を、私は今、この瞬間から「返却」してもらうことにした。

　私は左手の指輪を外し、床に置いた。
　そして、その上から容赦なく、重い鉄製のペン立てを叩きつけた。

　パリン、と軽い音がして、安物の水晶が粉々に砕け散る。
　三銅貨の価値しかない、偽りの愛の結晶。

「さよなら、レオン様。貴方の『英雄譚』は、私の初恋と共に、ここで終わりです」

　砕けた石の破片から、微かな光が溢れ、私の指先へと戻ってくる。
　それは、彼を癒やし続けていた私の魔力。
　回収された魔力が体内に満ちるたび、私の心は驚くほど軽く、そして冷たくなっていった。

　窓の外では、夕闇が王都を飲み込もうとしていた。
　三日後の婚約夜会。
　そこが、貴方の「絶頂」であり、「破滅」の始まりになるでしょう。

　私は、粉々になった石の破片を紙に包むと、躊躇なく暖炉の中へと放り込んだ。
　赤々と燃える炎が、私の偽りの初恋を焼き尽くしていく。