嘘つきな獣

２６

　その日の午後、シャロンの部屋をひとりの青年が訪れた。

　「シャロン王女殿下、アレンと申します。以後お見知りおきを」
　
　ゆるく癖のある栗色の髪を後ろで一つにまとめた青年は、シャロンの前までくると礼を取った。

　「あの、あなたは？」

　「セシルから、いえ、セシル殿下からシャロン王女の護衛をするよう言われました。何でもお部屋の外に出たいとか」
　
　シャロンは、アレンがセシルの名を呼び捨てた事が気になった。

　「セシル殿下とはどのようなご関係なのですか？」

　おそらく先ほど口を滑らせたように、『セシル』が常の呼び方なのだろう。
　二人は親しい間柄と見える。

　「まあ、幼馴染みってところですね」

　アレンは『へへ』と笑いながら額を掻いた。

　「こちらも事情がありまして、あまり遠くまでお連れする事はできないのですが」

　「外に出れるだけで十分です。お気遣いくださってありがとう」

　アレンはほんの少し目を瞠り、すぐに目元を緩めた。

　「では参りましょうか。ご案内致します」

　アレンに続いて部屋を出るとすぐに、階下へと続く長い螺旋階段が目に入る。

　「失礼なのは承知ですが、危ないのでどうぞお手を」

　アレンは微笑み、シャロンに向かって手を差し出した。
　女性に対する扱いがセシルとは雲泥の差だ。

　「ありがとう」

　シャロンは素直に差し出された手を取った。
　明かり取りの窓しかない塔の内部は、昼とはいえ、薄暗く不気味だ。
　ドレスの裾を踏まないよう、慎重に降りていく。
　（帰りはちゃんと登れるかしら……）
　降りるのも大変だが、登るのはもっと大変そうだ。
　想像するだけで、ふくらはぎが攣りそうな気がした。
　シャロンの不安気な様子に気付いたアレンが、励ますように口を開く。
　
　「帰りは……心配しなくても大丈夫だと思います。多分」

　「何がですか？」

　「ええ、まあその……長年の勘と言いますか」

　「勘？」

　ますます訳がわからない。

　「とにかく帰りの事は気にせず、シャロン王女はただ楽しむ事だけお考えください」

　「はぁ……」
　
　塔を繋ぐ城壁を過ぎ、長い階段も終わりが見えた頃、空気が変わり始めた。
　アーチ型の出口からは明るい光が差し込み、それを見たシャロンの心は弾む。
　
　「わぁ……！」

　シャロンは目の前に広がる光景に感嘆した。
　素朴だが、手入れの行きどいた木々。
　そして季節の花が彩りよく植えられている。
　きっとここがセシルの言っていた中庭なのだろう。
　ほのかに香る土と草の匂い。
　地面を踏みしめる感触。
　何もかもが懐かしく、新鮮だった。
　
　「ロートス城の庭園に比べれば見劣りしますが、祖国とは違った種類の花が楽しめるのではないかと」

　「見劣りなんてそんな。とても素晴らしいです」

　温暖な気候のロートスでは、大ぶりで華やかで、強い芳香を放つ花々が多く生息している。
　それらをシャロンはとても愛しているが、エドナに咲く小ぶりで可憐、控えめでほのかに香る花々は、より好ましく思えた。

　「シャロン様、差し支えなければお聞きしたい事があるのですが」

　「何でしょう」

　「シャロン様は記憶を失われていると伺いました」

　「ええ」

　「まったく覚えておられないのですか？その……ご家族の事や、これまでのすべてを」

　今さら『記憶喪失はそちらの勘違いだ』とも言い出せず。
　かといってこのまま記憶を失ったふりをし続けるのもどうなのか。
　今はまだ答えが出ない。
　なのでとりあえず、当たり障りのない答えを返す事にした。

　「祖国の事は少し覚えております。ですがそれも曖昧で」

　「そうですか。まあ、もしかしたらその方がいいのかな……」

　最後、独り言のように呟くアレンに、シャロンは首を傾げた。

　「それはどういうことですか」

　シャロンの問いかけに、アレンははっとしたように顔を上げた。
　
　「いえ！何でもありません。そうだ、シャロン様。よろしければ、もう少し先へ行ってみませんか？」

　是非とも案内したい場所があるのだとアレンは言う。
　断る理由もないので、シャロンは頷き、彼の後をついて行った。

　「ああ、やってるやってる」

　着いた先は兵士たちの訓練場だった。
　練習試合が行われているようで、その場にいた男たちは中央を囲むように輪を作り、熱心な様子で観戦している。
　
　「あれは……セシル殿下？」

　輪の中心にいたのは二人の男。
　そのうちの一人は間違いなくセシルだ。
　もう一人の男は慎重に距離を測りながら、セシルの出方を窺っている。
　対するセシルは手にした剣を構えもせず、だらりと下げたまま。
　（どうして構えないの）
　両者しばらく睨み合いが続いたが、痺れを切らした男がセシルめがけて切りかかった。

　「──っ！」

　男が剣を振り上げた瞬間、シャロンは恐ろしくて目を瞑ってしまった。
　
　「大丈夫ですよ。セシルより強い男はエドナにはいません」

　アレンの言葉に恐る恐る目を開けると、そこには何事もなかったかのように立つセシルがいた。
　そして、彼の足元には、仰向けに倒れる対戦相手の姿が。

　「え……？」

　目を瞑っていた一瞬の間に、いったい何が起こったのか。
　あり得ない光景に、シャロンは言葉を失った。

　「あーあ、昔は俺の方が強かったんだけどなあ」

　アレンがぼやく。

　「昔は……？セシル殿下は元々お強かったのではないのですか」

　「いや全然ですよ。あいつ子どもの頃は『戦いなんて野蛮だ』って言って剣の稽古から逃げ回ってましたから」

　「それは本当なのですか」

　「ええ。本を読むのが好きで、手足なんか生白くてヒョロヒョロでしたよ」

　「信じられない……」