妾の嫁入り

５

　「遠路ご苦労でした。私は長男の瑛久あきひさです」

　瑛久と名乗った青年は、同席者の紹介を始めた。

　「母の珠子たまこ、妹の鈴子すずこ、そしてうちの番頭の大多喜おおたき」

　女性二人は紫乃に挨拶一つせず、紹介の最中も終始蔑むような視線を向けてきた。
　それもそのはず、珠子にとって紫乃は夫の愛人になる女で、鈴子にとっては嫌悪の対象であろうから。

　「古川紫乃でございます」

　紫乃は再び深く頭を下げる。
　しかし、やはり女性二人からはなんの声掛けもなく、視線は厳しいままだった。

　「実は……当主である父は、現在病に臥せっていまして。それでこのように私が上座に座っているというわけです」

　瑛久によれば、当主の茂は命にかかわる病ではないが、大事を取って入院しているのだという。
　それならば、自分が妾としておつとめするのはまだ先の話だろう。
　紫乃は密かにほっと胸を撫で下ろした。

　「ねえお兄様、私は今でも反対よ。こんなのってあんまりだわ！」

　「そうよ。蒔子まきこさんの気持ちを考えると胸が痛いわ」

　突如、興奮気味に声を上げた母と妹に、瑛久は驚く様子もなく、冷静に答えを返した。

　「これは父と私で話し合い、決めたことだ。私の決心は変わらない。それでも納得できないというのなら、あとは父に言ってくれ」

　そう言われてしまっては、珠子も鈴子も押し黙るしかない。
　この時代、民法に定められた家制度において、家長の決定は絶対だった。
　（けれど、『蒔子さん』とはいったい誰の事かしら……？）
　結局父とはあれきりで、水無瀬家の家族構成や、詳しい内情などは聞けずじまいだった。
　もう一人姉か妹でもいるのだろうか。
　考えを巡らせる紫乃に気付いた瑛久が、口を開く。

　「……ここにいない者がもう一人います。名前は蒔子。私の妻です」

　なるほど。瑛久の歳は見た感じ二十代後半といったところ。
　妻帯していてもおかしくない年齢だ。
　けれど紫乃は疑問に思った。
　（なぜ、その蒔子さんが可哀想なんて話になるのだろう）
　こういう場合、妾が来ることで哀れまれるべきは、当主の妻である珠子ではないだろうか。
　なぜ瑛久の妻である蒔子が？

　「蒔子には必ず納得してもらうので、お気になさらずに。あなたはただ、この屋敷の中で健やかにお過ごしくださればいい」

　蒔子は、義母の心中を思いやり、腹を立てているのだろうか。
　先ほどの珠子の発言からも、嫁姑の仲は良さそうだ。
　とにかく、紫乃は自分の意志でここを去ることはできないのだから、せめて人目に触れぬよう、大人しくしているしかない。
　これまでと何も変わりはしない。
　いや、「健やかに」というくらいだ。
　きっと食事の面は保証してくれるのだろう。
　それなら古川の家での暮らしよりはましなのかも。
　生前、妾であった母の暮らしは豊かだった。
　生きるためと割り切ることさえできれば、妾の生活も、思ったよりひどいものにはならないかもしれない。

　「キヨ、いるか？」

　「はい」

　瑛久の声掛けに、閉じられた障子の向こうから、ここまで紫乃を案内してくれた女性の声が聞こえた。

　「紫乃さんを離れに案内してくれ」

　「かしこまりました」

　静かに障子が開かれる。

　「紫乃さん」

　「は、はい」

　「お疲れかと思います。今日はゆっくり休んでください」

　「ありがとうございます」

　「私は明日、伺いますので」

　「はい……？」

　伺う、とは何か用件があるのだろうか。
　（もしかしたら、妾として水無瀬家に入るにあたって、細かい条件などの取り決めがあるのかしら）
　しかし紫乃とは対照的に、珠子と鈴子の纏う空気は、これまで以上に緊張感あるものへと変わった。
　ふたりの様子に疑問を抱きつつも、紫乃は促されるままに部屋をあとにしたのだった。