「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第6章：巨大な狼

薄暗い森を旅していると、突然、空の鳥たちが狂ったように飛び回り、同時にものすごい咆哮が空気を揺るがした。その咆哮こそが、鳥たちを慌てさせて逃げ去らせた原因だと、私はすぐに気づいた。

「警戒を怠るな」と、師匠は以前から何度も言っていた。私は怖かった。しかし同時に、胸の奥が高鳴った。こんな経験は初めてだった――感覚も状況も。

そして、魔獣が姿を現した。師匠はそれを「巨大な狼」と呼んだ。その瞬間、胸の奥に芽生える感覚があった――師匠と初めて戦ったときや、あの巨大な狼の咆哮を初めて聞いたときでさえ感じたことのない感覚だった。

その――感覚は「幸福」だった。

胸の奥でざわめく感覚は収まらない。新しいものだった、今までに感じたことのないもの。そして、ただ一つの望みが生まれた。

「この魔獣と戦いたい」

「子供たちよ、どいておけ。この獣は俺が相手をする」と、師匠は剣を抜きながら言った。

その言葉を聞いた瞬間、別の感情が湧き上がった――

「怒り」だった。

私は師匠に怒っていた。間違ったことをされたからではない。

しかし、師匠が言うことを既に知っていたからだ。「どいておけ、俺が相手をする」と。

だから、私は言った。

「心配しないでください。僕がその獣と戦います」

もちろん、師匠が簡単に承諾するとは思っていなかった。

「は…？ 正気か？ お前のような小僧があの獣に挑むつもりか？」

「そんなことを許すと思ってるのか？」

危険であることは理解していた。しかし、それでも私は引くつもりはなかった。ただ挑戦したかったのだ。子供だから危険を理解できなかったのかもしれない。それでも、戦わなければならなかった。

「師匠、危険なのは分かっています。見ているだけでも鳥肌が立ちます。でもだからこそ、戦いたいのです。もし戦わないのなら、宮殿を出る意味がありません。毎日楽しく過ごしているだけでよかったのです」

「小僧、お前俺を尋問してるのか？ いや…説教されてる気分だな」

「へへへ、そう言わないでください、師匠」

「そうか、よし――」

「子供たちよ、動け！」

危なかった…どうやらあの獣も限界に近いようだ。

「お、おじいちゃん、僕も戦いたい！」

「君も…？ 面倒だな。…まあいい、属性はそれぞれ扱えるだろう。戦わせてやる。ただし小型の獣だけだ。どうしてもというなら、俺が巨大な狼を相手に引き付ける。怪我はさせず、最後にお前たちに任せる。初めてだから、これだけだ。全力でかかれ」

こうして、私たちは小さな魔獣を倒し、師匠は巨大な狼を“遊び相手”にしていた。その老人、本当に自信満々だ。正直羨ましい。

「よし、リリア、遠距離は任せる。俺は近接に行く」

「はい」

強化された木の剣でも、獣にダメージを与えるのは難しかった。そこで私は考えた――木の剣に風属性の力を纏わせ、中距離から攻撃できるようにする。リリアほど上手くはないが、宮殿での二年間の訓練を試すには絶好の機会だった。私は突進し、斬りつけた。一部はうまく斬れ、一部は斬れなかった。おそらく弱点だったのだろう。

「お前ら、そろそろ終わらせる気か？ 俺はもう死にそうだ…」

「死にそうってどういう意味ですか、師匠？」

「いや…退屈で死にそうだ」

その言葉を聞いた瞬間、残りの小型の獣を片付けた。次は大物だ。もう待てない。難しいと分かっていたが、引くつもりはなかった。

「よし、リリア、行くぞ」

「はい」

師匠は遊びをやめ、巨大な狼を私たちの方へ誘導した。

狼が突進してきた。私たちは間一髪で避けたが、その突進の衝撃で頬が切れ、地面の葉が吹き飛んだ。再び攻撃してきたが、今度はさらに凶暴だった。

リリアが魔法の盾で私たちを守った。それでも衝撃は強く、近くの木々が切り裂かれた。木の剣では他の獣のように攻撃できず、魔法を使うしかなかった。リリアも本当に上手かった――「上手い」では足りない。詠唱なしで魔法を撃てるのだ。私もそうだが、だからといって彼女より上というわけではない。

獣と魔法を交わす中、信じられないことが起きた。私の風属性がリリアの火属性に触れた瞬間、彼女の火魔法が融合したかのように強化されたのだ。

二つの属性の相性が非常に良いことに気づき、私はリリアに獣を止める呪文を頼んだ。リリアは獣の下の地面を沼地に変えた。獣が必死に抜け出そうとする間に、私たちは風と火の合体魔法を溜め、獣が沼地から抜けた瞬間――

――放った。

風と炎が獣の体を焼き裂き、こうして勝利を収めた。

「ははは！ 子供よ、すごいな」

「よくやった、二人とも」

こうして私たちは最初の戦いに勝利した。しかし、もちろん、旅の危険がここで終わったわけではなかった。