「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第10章: 巨大な白蛇と誘拐

――「で、どうする？ボス」

――「そんなこと聞かなくても分かるだろう？」（真剣）

――「分かりました、ボス。それなら準備しておきます」

――「よし、頼むぞ」

――「ああ、あの遺体も片付けろ」

――「かしこまりました、ボス」

――「あのじいさんが自分で招いたことだ」

――「では、撤退する、ボス」

――「……」

（ため息）

十人全員をあっさり倒したあの老人は本当に強い。まあいい。俺の部下に手を出したし、たとえ俺より強くても、もし俺が負けたら、最後には疲れ果てたところを部下たちが始末するだろう。

負けを避けるため、あの二人の子供を誘拐して、老人を動揺させれば、一気に仕留めるチャンスができる。さて、どうやって子供たちから引き離すか考えないとな。

俺たちのことを聞いたことはないだろうから、過剰に警戒することもない。きっと俺たちのことを、ただの酔っ払いと思うだけだろう。

（酒場内）

階下での事件の後、俺たちは上階に上がって休んでいた。すると酒場の主人が現れ、戦いで壊れた物の代金を請求してきた。まあ、師匠の財布から出るので文句は言わない。

主人が去った後、師匠は「明日に備えて休め」と言った。

翌朝、俺たちは再び酒場に降り、昨夜の惨状を目にした。主人が請求に来たが、修理はされていなかった。まあ、昨夜来た時にはもう遅かったのだろう。

ウェイターに挨拶すると、今回は笑顔で応えてくれた。以前は無視された上に、来た時には悪口まで言われたのに。復讐したいと思ったのかもしれないが、師匠はそんなこと気にしていないだろう。

中はめちゃくちゃだった。壁には食べ物が飛び散り、壊れた容器やテーブル、椅子、瓶…全てがめちゃくちゃで、匂いも強烈だったので、すぐに外に出た。

外に出ると、朝日が顔を照らしてくれた。早い時間だったが、森よりも強く感じる光だった。外の人々は昨夜の出来事について話していた。

匂いのせいで酒場では何も食べられなかったので、他の場所へ移動し、そこで食事をとった。

――「おはよう、ボス。今日がその日ですね」

――「ああ、準備は整ったか？」

――「はい、ボス」

――「よし、では行くぞ」

食事を終えると、俺たちはそのまま森へ向かい、訓練を再開した。なぜか獣がいて、リリアと俺で対処しなければならなかった。

まあ、あっという間に片付いたが、相手には敵うはずもなかった。

訓練中、突然師匠が警戒態勢をとった。どうやら獣が俺たちの訓練場所に向かっているという。前に森で遭遇したものよりも強いらしい。

その獣は「大白蛇」だった。

感じた恐怖は、あの巨大オオカミを見た時以上だった。リリアはさらにひどく、完全な魔法使いである彼女はマナの流れを俺より敏感に感じ取れる。そのため、抱きしめて少し落ち着かせた。完全ではないが、十分だった。

――「リリア、少し落ち着いて。俺がいるから、大丈夫だ。師匠もいる」

――「子供よ、ちゃんと面倒を見ろ」

蛇は地面に跡を残しながら、俺たちに向かって飛びかかる。師匠はそれをかわした。

蛇は口から毒を吐き、リリアと俺を狙ったが、俺たちはマナのバリアを作って防いだ。耐えられるだろうと分かっていたが、全力を尽くした。

その瞬間、師匠が風のような速さで動き、落ち葉を巻き上げ、攻撃が当たる前に俺たちの前に現れた。

素早く剣を抜き、「リニアスラッシュ」と叫び、直線的な斬撃で攻撃を切り裂き、蛇も斬った。

――「子供たち、大丈夫か？」

――「はい」

師匠は、酒場を出てからずっと誰かに追跡されていたと教えてくれた。敵は姿を隠していたが、意図的に獣を俺たちに向かわせたのだという。

――「蛇は倒された」

――「え、ボス？現れた瞬間に殺されたんですか？」

――「心配するな。プランBに移ろう」

――「はい、了解です」

その会話の最中、別の巨大な蛇が現れ、まだ剣を抜いていた師匠が一撃で斬りつけた。

ほぼ命中寸前のその時、背後から二十人の男たちが現れ、獣と共に師匠を襲撃した。その間に、俺とリリアは別のグループにさらわれた。

師匠がそれを見て突進したが、獣が遮り、側面に押しやられた。

（洞窟内）

――「ボス、子供たちは確保しました」

――「よし、よくやった」

こうして、俺たちは見知らぬ集団に誘拐されることになったのだった…