「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第17章：盗賊狩り

彼らが多くの無実の人々を殺したと聞かされていた以上、俺はもう盗賊たちを許すことはできなかった。

こうして、盗賊狩りが始まった。

相手は十五人の集団だったので、まだ近距離戦は最善ではなかった。

俺はすでに、師匠に「多人数相手の戦い方」について聞いていて、師匠はこう言った。

「ほう…多人数相手の戦い方が知りたいのか？」

「はい、教えてください、師匠。」

「ふむ、一対多数の戦闘にはいくつか方法がある。状況次第では勝つこともできる。

力があるなら、全員を相手に正面から挑むという手もある。

だが、距離を取って一人ずつ倒す方法もある。」

「そのために武器には種類がある。剣、短剣、ナイフ、弓、槍、その他いろいろなものがある。」

「武器には目的が異なり、自分に合ったものを使うべきだ。

つまりだ…強ければ前へ進め。弱いなら距離を取り、慎重に仕留めろ。」

「ありがとうございます、師匠。」

あの時、夕食のために狩りをするときに使っていた弓を持ってきて本当に良かった。

――一、二、三…十五。

二人が群れから少し離れていたので、先にそいつらから片付けた。

風魔法を矢に込め、より効果を高めて放つと、二人の首元に命中した。

悲鳴を上げる暇もなかった。

残り十三。

さらに一人、距離のある位置にいたので矢を放って仕留めた。

その後も、三人を一人ずつ静かに倒したが、さすがに全員を気付かれずに倒すことはできなかった。

一人が異変に気づき、周囲に警戒を呼びかける。

それでもさらに二人は俺の矢から逃げられなかった。

もう一人に矢を撃ったが、剣で弾かれた。

残り九人。弓だけではもう対処できなかった。

俺の位置はすでにバレており、長距離戦は通用しなくなっていた。

九人だけなら何とかなると思ったし、最悪の場合は師匠が助けに来るだろう――

いや、そうじゃない。

師匠がいないつもりで戦う。失敗したらここで死ぬ。

そう覚悟して森から姿を現した。

「なんだテメェ、ガキじゃねぇか！」

「オレらを狙ってたのがガキだと！？」

「いいか、逃がすなよ。殺せ。」

「おう！おいガキ、何者だか知らねぇが――うああっ！？俺の手！クソッ！俺の手が！」

そいつは武器を落としたので、即座に仕留めた。

残り八人。

「まとめてかかれ！子供でも関係ねぇ！」

全員は一度に相手できないので、俺は後退した。

その瞬間、無謀に突っ込んできた一人を斬り捨てた。

残り七人。

奴らは一気に慎重になった。

半数以上を倒した以上、最初ほどの危険はなかった。

俺はすでに群れ単位の魔獣とも戦っている。ただ、盗賊の方が強い。

だが、俺も前より強くなっている。

だから、恐れはなかった。

魔法と剣術を同時に使う時だった。

俺は剣を抜き、刀身に魔力を集中させ、構えた。

そして駆け出す――

一人が炎を放ってきたので、ギリギリで回避した。地面の枯葉が燃え、俺の服の一部も焼けた。

炎撃は次々と飛んできたので、風属性を使って跳ねるように動きながら避ける。

焦げた葉の匂いが空気に混じる。

四人が火属性魔法、二人が土属性。そして最後の一人は魔力を使えないが、殺しに加担していた。

俺はそいつにいきなり突っ込まなかった。狙いが悟られるからだ。