「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第 19 話: 報酬と獣人

盗賊を倒し終えた後、俺は疲れ果て、休む必要があった。

急いでキャラバンを確認した：服、コイン、武器…必要なものだけを取った。服は燃えてしまったので、そこで見つけた服を手に取った。

少しよろめきながら森を抜け、軽い切り傷と火傷を負ったまま外に出ると、リリアとゼキンが待っていた。

リリアは心配そうな顔で駆け寄ってきた。

「アイト！大丈夫？見て！傷ついてるじゃない！」

彼女は俺の腕や焦げた服を確認し、「今すぐ魔法のポーションを飲んで！なんでさっき使わなかったの？」と言った。

「大したことないんだ、リリア…ちょっとかすっただけ」と笑顔を作ろうとした。

「大したことない？！切り傷も火傷もいっぱいあるじゃない！」

彼女はバッグからポーションを取り出して手に押し付けた。「今すぐ飲みなさい。頑固にならないで！自分を大事にしないと、どうやって訓練するの？」

後ろでゼキンが笑った。

「女の言うことを聞け、ガキ。正しい。」

俺はため息をつき、ポーションを飲んだ。温かい癒しの魔力が体に広がり、傷を塞ぎ、疲れを和らげる。リリアはほっと息をついたが、まだ心配そうだった。

「ありがとう、リリア」と頭を軽く撫でた。

彼女は少し微笑んだ。

「どういたしまして…ちゃんと自分を大事にしてね。」

俺たちは報酬を受け取りに直行した。キャラバンを証拠として見せ、報酬を受け取った。盗賊から得た金額のほうが公式の報酬より多かった。取ったものは服だけだと伝えた。必要だったからだ。また、弓もそこで見つけた頑丈なものと交換した。

「おめでとう、アイト。たくさん稼いだね」とリリアは誇らしげに言った。

「よくやったな、ガキ。今日は夕食お前が払え」とゼキンは意地悪そうに笑った。

「え？！ひどいよ、師匠。」

「なんでそう言うんだ、じいさん？」とリリア。

「おい、女の子よ、なんでそんなにあのガキを庇うんだ？」

その後、俺たちは再び森に戻り、訓練を続けた。いくつかの獣に出くわしたが、それほど強くはなく、すぐに倒せた。

日が暮れるまで訓練し、宿に戻って休んだ。

盗賊を倒したが、彼らに対して何の感情も湧かなかった。あまりにも無実の血を流したからだ。慣れていたわけではない――彼らが初めての人間の犠牲者だった――しかし、彼らがやったことを知っている以上、同情はできなかった。

夕食は俺の番だったので、コインを師匠に渡して支払ってもらった。この日は下の階で食べた。他の客も俺たちと同じように食事をしており、雰囲気は前とはまったく違った。

食事中、人々は大声で笑ったり冗談を言ったりしていたが、中にはトラブルを探している者もいた。その日、前の町の宿よりも多くの獣人を見かけた。

話をするために近づいた。前の町では話す機会がなかったので、まるで別の種族を初めて見るような感覚だった。

あまり友好的ではなく、こちらを嗅ぎまわしてきた。暴力的ではないが、優しくもなかった。

俺がやりたかったことは一つだけ：戦うことだ。魔法にも興味があるし、人と戦うのも好きだ。だから戦いを挑んだ。

「戦いたい。」

「じいさん、アイトがこいつらに挑戦してるんだ。止めないの？」

「楽しませてやれ。」

「おい、人間の子よ、戦いたいのか？待て、なんでそんな嬉しそうな顔をしてるんだ？」

「うん、戦おう。」

俺は彼らに向かって挑むとき、とても嬉しかった。俺たちの間に問題があったわけではない。ただ戦いたかっただけだ。

「ふーん、顔を見た限り、恨んでるわけじゃないな。よし、戦おう。」

彼らは先ほど倒した盗賊よりも強くない気がした…間違っているかもしれないが。

こうして、俺たちは宿を出て、被害が少ない静かな場所へ向かった。

果たして、この獣人たちは森で戦った盗賊たちよりも弱いのか、それとも強いのか…確かめてみよう。