「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第29章: ゼキン対ゴリラ

激しいヤギとの戦いの後、リリアは気絶して倒れた。彼女の呼吸は弱く、鎌がかすった脇腹から血が流れていた。置いていくわけにはいかなかった。

彼女を背負った。軽い体が俺に寄りかかり、頭が肩に乗っている。体重はほとんどなかったが、自分の傷のせいで一歩ごとに痛んだ。

部屋を出て足を引きずりながら歩いた。廊下は静かで、俺の呼吸だけが荒かった。

広い別の部屋に辿り着いた。崩れた柱、床には弱々しく光るルーン。反対側には扉が一つ——今まで入った部屋の中で、扉が二つあるのはここだけだった。

気絶したリリアを見下ろした。あの部屋に別の魔物が封じられているかどうかはわからない。しかし、俺をその扉に引き寄せる何かがあった。それは好奇心でも興奮でもなく、まるで呼ばれているような感覚だった。

唾を飲み込んだ。彼女を背負ったまま入れば自由に戦えない——中に何がいるかわからないのに。置いていけば…もし何かが現れたら？

歯を食いしばった。

—置いていくなんて…無理だ。

背中に乗せ直し、剣を握ったまま扉を押し開けた。

中は——果てしない闇だけだった。何も感じない、音もない、感覚もない。落ちているのか立っているのかもわからなかった。

突然、何かが俺の体を侵食し、魔力回路を引き裂くように入り込んできた。痛いのに叫べない。もしかしたら叫んでいたのかもしれないが、聞こえなかった。その痛みは耐えられるものじゃなかった。

少しずつ感覚が戻ってきて、俺は気を失った。リリアが無事かどうかもわからなかったが、俺が彼女を連れて来たのだから無事であってほしかった。

（別の場所）

—おやおや、見てみろ。あのガキどもがここにいたら、この魔力の圧で即死だな。

—身長四メートルほどのゴリラ、燃えるような眼、呼吸するたびに鼻と口から煙が漏れる。全身は棘だらけの鎧。

—武器は燃える長い鎖、鼻を刺す臭い、そして地面を引きずる鎖の音。

—グルァアアア!!!

—咆哮が部屋全体を揺らし、柱が震え、魔力の圧が目に見えない槌のように叩きつけた。面白い。ハハハ、俺もあのガキみたいになってきたか、笑ってるぞ。

—やっと相手になりそうなのが現れたな。

剣を抜いた。刃が純粋な魔力で輝き、空気の圧力を切り裂いた。

ゴリラは燃える鎖を振り回した——俺は避けた。鎖が床に叩きつけられ破壊し、俺たちは下の階へ落ちた。

着地すると、再び鎖が飛んできた——跳び上がる。鎖が下を通り過ぎた。

着地して突っ込む——胸に向けての斬撃。棘の鎧に当たって火花が散ったが、亀裂が入り、血が飛び散った。

ゴリラは怒り狂い——ハンマーのような拳を叩きつけた。剣で受け止めたが、衝撃で吹き飛ばされ、腕が震え、足が滑った。

鎖が巻きつこうとした——転がって避ける。鎖が壁に当たり、壁は粉砕された。

横に走り、魔力で加速——首から胴へと走る斜めの斬撃。深い裂傷が開き、ゴリラは苦痛に叫んだ。

炎はさらに熱くなる。放っておけない。続けざまに斬りつけ、さらに傷を深くした。

悲鳴はさらに大きくなり、声が裂けた。

剣に魔力を込め、反応する前に何度も何度も斬りつけた。

剣を納めた。部屋は静まり返り、瓦礫が散らばっていた。俺は歩みを進めた。

—あのガキどもがこんな敵に出会ってなければいいがな。