「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第31章 鬼

遺跡を出た後、気絶していたせいで自分が外に出たことすら分からなかった。

だが、五日間も眠っていたこと、そして師匠もリリアもあの暗い部屋を見ていなかったことを知った。

思いつくことは一つだけだ。それは現れては消える、そうとしか考えられない。まあいい、あれこれ考える必要はない。結果的にリリアも俺も生きて帰れたのだから。

遺跡から持ち出した物は多くなかったが、リリアが剣を拾ってくれていた。俺が持っていた剣よりも大きいが、これから成長すればちゃんと使えるだろう。

だから今は訓練に行かないといけない。しかしまずは何か食べなければならない。五日以上も何も食べていないし、眠っていたとはいえ、それが食べるべき理由だ。

そうして部屋を出て階段を降り、何か食べ物を買いに行った。酒場では買わなかった。周りを見たかったから別の場所に買いに行った。

街を歩いていると、子供たちが遊んでいて、人々は会話し、働いていた。天気は良く、風は涼しくて気持ちよかった。しばらく部屋に閉じこもっていたし、天井を見続けるのも嫌だったから心が落ち着いた。

木刀で遊んでいた子供たちが、俺を呼んで一緒に遊ぼうと言ってきた。子供たちが木刀で攻撃してくるのを俺は避け続けた。

なぜ外に出たのかを完全に忘れていた。腹が減っていたことなんて思い出しもしなかった。ただ呼ばれたことが嬉しかっただけだ。

だが結局俺は負けた。彼らは俺より強く、人数も多かったからだ。師匠以外に負けたことはなかったのに、今は新しい敵に負けてしまった。

彼らが将来、立派な剣士になれることを願う。歩きながら思い出したのは、幼い頃、宮殿で暮らしていた時のことだった。姉上や師匠と一緒に訓練した日々。

兄上や父上、母上と遊んだ日々。宮殿の隅々まで歩き回って好奇心のまま探索した日々。

そして、母上が昔よく読み聞かせてくれた物語のこと。

今俺はその物語の一部を生きている。魔物、魔法、剣術、強敵、師匠、仲間、冒険、遺跡──。

だがそれだけが世界のすべてではない。この世界にはまだまだ知らないものがある。全部を知ることはできないかもしれないが、それでももっと見たい。師匠とリリアと共に旅している今、この時間の中で見られなかったものを知りたい。

「さて子供たち、俺は行くよ。君たちに負けたからな。コホッ…コホッ…だが次はもっと強くなって戻る」

「えー、まだ行くの？」

「悪い、食べに行かないと」

「また遊んでくれる？」

「この街にいる限りはな。じゃあ気を付けろよ」

「うん、じゃあね弱っちい奴」

「ハハハ…今の結構刺さるんだぞ」

悔しい、負けた。五日も寝ていて、しかも何も食べていなかったせいだ。うん、きっとそうだ。

それから果物を買って食べた。さらに買ってまた食べた。他の食べ物も買い、果物も追加で買って宿に持ち帰ることにした。

だがまずは体をほぐさなければならない。体が少し固くなっている気がした。これを解決する一番の方法は魔物と戦うことだ。そうして森の奥へ行くと、「オーガ」の群れを見つけた。オーガと戦うのは初めてだ。

初めに思ったことはこうだ：汚い。血の匂いが体に染み付いているようで、風呂代わりに血を浴びているのかと思った。身長は遺跡の山羊ほどではないが、俺や師匠よりも遥かに大きい。巨大という言葉が似合う。

彼らは巨大な棍棒を持ち、首には骨のついた鎖のようなものを下げていた。

俺は袋を落とした。汚したくなかったからだ。剣は持っていなかったので魔法を使うしかなかった。

「待てよ…なんだこれは、魔法が使えない。でも魔力は感じる」

「嘘だろ、こんなのありえない」

「仕方ない。こういう訓練なら最後までやるだけだ」

「よし、オーガども。今日から俺の訓練用マネキンだ」

奴らは酔っ払った人間のようにフラフラ走ってくるが転ばない。一体が棍棒を振り下ろしてきたが俺は避けた──地面の土が飛び散った──側面に拳を叩き込む。後ろに跳び、地面に落ちていた杭を掴んで突進し、首に突き刺して引き抜いた──緑の血が噴き出した──残り四体。突進してきて攻撃してくるが避けた──再び跳びかかり、杭を握りしめたまま二体へ突進──跳躍した瞬間、棍棒が俺に当たるはずが仲間に当たった。同じ跳躍の中で──回転し杭を頭に突き刺した──倒れたので杭を拾う。

残りは二体。目を閉じて開いた瞬間──突撃し、全ての攻撃を避け──棍棒が地面に当たり持ち上げるのが遅れた隙に杭を心臓に突き刺す。最後の息を吐き、凄まじい悪臭を放ち、杭をすぐに抜いた──血が滲む──振り返って指に力を込めて杭を投げ、最後の一体の心臓に突き刺した。

袋を拾って宿に戻った。師匠は血の匂いで訓練の成果を察し、果物を食べた。

俺が戦闘中に魔法が使えなかったことは言わなかった。リリアに心配させたくなかったからだ。多分、気絶したことが原因だろう。

まあいい、早く魔法が使えるように戻ればいいな。