「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第42章: 頼まれた人の命を助けましたか?

雪は我々が山を下るにつれて、泥へと変じていった。白銀の山は、今や地平線上の白い傷痕となり、その絶対的な支配を後ろに残していた。空気はまだ冷たかったが、もう終わりの見えない冬の刺すような寒さではなく、春遅き高地のありふれた寒さだった。

我々は何時間も黙って歩いた。師匠が先頭を歩き、その灰色の外套は喪の旗のように翻っていた。リリアがすぐ後を歩き、その黒髪はほとんど雪で覆われていた。そして私が最後尾を歩き、一歩一歩、何かが私の中で調律されていくのを感じていた。

闇ではない。もっと単純なものだ。距離。

山からの物理的な距離。我々が行ったことからの感情的な距離。息を吸うたびに肺が痛まなくなるために必要な距離。

「山の支配域を出るまで、あとどれくらいですか？」と私は師匠に尋ねた。

「もう出ている」彼は振り返りもせずに答えた。「しかし、人間の支配域はもう少し下から始まる。そしてそれは……最も危険な場所でもある」

彼の言う通りだった。山にはその怪物たち、自然の罠、容赦ない論理があった。しかし、人間には……欲望があった。そして欲望はどんな獣よりも創造的だ。

すでに日は暮れかけていた。もう何時間も歩いていたからだ。深い雪ももうほとんどなかった。寒さはより耐えられるものになり、その後我々は野営を始めた。

その後、守護者やドレイヴンとの出来事について話し、気がつけばすっかり暗くなっていた。

そよ風は今、とても爽やかで、以前のように我々を凍え死にさせかねなかったものとは違った。その後、我々は眠りについた。

夜明けが訪れ、目を覚ました時、ついに我々は白銀の山に登って以来、初めて太陽の真の暖かさを感じることができた。太陽は我々が野営していた場所を照らしていた。

焚き火の跡はすでに雪で覆われており、昨夜そこで火を灯したとは誰も思わないだろう。

そしてその後、我々は山を下ることにした。すでに商人たちを脅かしていた監視所は通り過ぎていた。すべてが順調に進んでいたが……。最初の兆候はしばらくして訪れた。

音ではなかった。不在だった。

我々が進んでいた小道――地図によれば、小さな交易路――には、通行の痕跡があるはずだった：馬車の轍、荷駄獣の糞、焚き火の跡。しかし、何もなかった。まるで誰かが注意深くすべての通過の証拠を一掃したかのように。

師匠は、奇妙な印のある木のそばで立ち止まった：樹皮に新しい三本の平行な切り傷があった。

「狩人たちだ」彼は呟いた。

「動物を？」リリアが尋ねた。

「動くものすべてを」彼は訂正した。「見よ」

彼は地面を指差した。落ち葉の間には、ほとんど見えないほどに、足首の高さに張られた真鍮のワイヤーがあった。単純だが効果的な罠だ：つまずき、倒れ、そして藪から矢が飛んでくる。

「山賊だ」私は言った。その言葉は口の中で灰の味がした。「何人？」

師匠は森を見渡した。目でなく。彼が持っていたあの存在感で、まるで隠れた心臓の鼓動を感じ取れるかのように。

「わからん。だが、ドレイヴンの手下ではない。こいつらは……地元の者だ。縄張りを持つ者たちだ」

我々はより注意深く進んだ。私は今、先頭に立ち、闇ではなく、魔法のない一年が私に教えた純粋な注意力を使った。軋む枝一本一本、揺れる葉一枚一枚が、情報だった。一つのパターン。

そしてそのパターンは言った：我々は包囲されている。

すぐにではなかった。攻撃の陣形をとっているわけでもなかった。もっと微妙だった：一定の距離を保ちながら、木々の間を移動する影が、常に我々の行進のペースを合わせていた。まるで獲物を追う狼のように、疲れの瞬間を待ちながら。

「なぜ襲ってこないの？」リリアは囁いた。

「我々は三人だからだ」師匠が答えた。「そして武装している。荷車も引いていない。我々はまだ……リスクに見合わない」

「まだ」という言葉が空中にぶら下がった。

二つ目の兆候は、匂いだった。

森のありふれた匂い――湿った土、苔、松の樹脂――ではない。甘ったるいものだった。腐敗した。まるで日差しに晒されすぎた肉のようだ。

リリアは鼻を押さえた。「あれは何？」

師匠は答えなかった。ただ歩調を速めた。

我々はその源を、小道沿いの空地で見つけた：三つの死体。服装からして商人たちだ。男二人と女一人。彼らは単に殺されていただけではなかった。配置されていた。まるで架空の焚き火を囲むように座った姿勢にされ、存在しない炎で手の平を温めているかのように手を差し伸べられていた。

「メッセージだ」私は言い、胃が締め付けられるのを感じた。

「後から来る者たちへの」師匠はうなずいた。「『通行料を払わぬ者はこうなる』」

リリアは顔を背け、青ざめていた。「通行料？」

「全ての道には所有者がいる」師匠は死体から目をそらしながら説明した。「山のそれはドレイヴンだった。こちらは下りを支配する者たちだ。より組織的で。より……劇的だ」

そして、彼らは我々が十分に見たと判断した時だった。

彼らは藪から出てきたのではなかった。単にそこにいた。まるで最初からずっとそこにいて、我々が気づかなかっただけのように――もちろん私とリリアの話だが。

十二人の男たち。普通の山賊の錆びた剣ではなく、手入れの行き届いた武器――弩、戦斧、長い狩猟用ナイフ――を携えていた。そして彼らの服は、汚れてはいるが統一されていた：全員、左胸に縫い取られた紋章――硬貨を握りしめる握り拳――をつけていた。

リーダーは背が高く痩せた男で、唇を横切る傷跡が永遠に軽蔑的な表情を与えていた。

「こんにちは、旅の人々」彼は言った。その声は丁寧だが、それは作り物だった。「あんなものを見せられることになって残念です。ですが、規則は守られねばなりません。おわかりいただけますよね」

師匠は剣を抜かなかった。ただ腕を組んだ。

「どんな規則だ？」

「『握拳兄弟団』の規則です」男は紋章に向かって軽く顎をしゃくって答えた。「この道は我々のもの。通る者は全て……料金を払う」

私は架空の焚き火を囲む死体たちを見た。彼らへの警告だ。

「いくらだ？」師匠は尋ねた。その口調は完全に中立だった。

山賊は黄色い歯を見せて笑った。

「三人なら……五十金貨とでも言おうか。あるいはそれに相当する品物で」

それは大金だった。ほとんどの商人が一ヶ月で稼ぐ額より多い。

「そんなに持っていない」私は言った。

リーダーの目が私に留まった。私の顔ではなく。私の剣に。鞘に。埃まみれだが明らかに上質な布でできた服の質に。

「ならば、持っている物で払ってもらおう」彼は言い、その口調から作り物の礼儀正しさが消えた。「武器を。外套を。そして娘を」

リリアは微動だにしなかったが、彼女の手がかすかに輝いた。

リーダーはそのきらめきに気づいた。彼の目は新たな欲望で輝いた。

「そして魔法を。護符を。器物を。全てだ」

師匠は深く息を吸った。長く、疲れた音だった。

「いや」彼はただ一言言った。

一瞬、沈黙が訪れた。そして、リーダーは笑った。

「『いや』？ 我々が何人いるか、分かっているのか、じいさん？」

「数えた」師匠は答えた。「十二人。そしてお前たちの過ちも数えた」

「過ち？」山賊は純粋に面白がっているようだった。

「一つ目：接近しすぎている。適切な位置での魔法の爆発一つで全員を殺せる」

リリアの手がより強く輝いた。

「二つ目：お前たちの弩使いは左側にいる。全員が右利きだ。我々に正確に狙うには、体を捻らねばならず、脇腹を晒すことになる」

私の目は素早く動いた。彼の言う通りだった。

「三つ目」師匠は続けた。その声はささやきに下がったが、しかし全員にはっきりと届いた。「お前たちはもう死んでいる。ただ、それをまだ知らないだけだ」

リーダーの笑みが消えた。

「殺せ」彼は命じた。

全てが同時に起こった：

まず、リリアが手を上げ、熱の波が弩使いたちに向かって炸裂した。火ではない。純粋な、強烈な熱で、彼らの武器の金属部分が瞬時に熱せられ、彼らの手を焼いた。弩は落ち、男たちは悲鳴を上げた。彼らの手は真っ赤で、まるで怪物が最期の瞬間を迎える時のような遠吠えのようだった。

次に私が動いた。リーダーではなく。両翼に最も近い二人の山賊に向かって。私の剣――リリアが遺跡から持ってきてくれた、大きく、重い、しかし完璧にバランスの取れた剣――が鞘からシュッという音を立てて出た。魔法は使わなかった。師匠が川で教えてくれた正確さを使った。一人目への手首への一撃（手を切り落とす）。二人目への外科手術のような正確さでの膝への斬りつけ（転倒）、そして喉へ。

師匠は……動かなかった。

しかし、リーダーはまるで見えない巨人に胸を殴られたかのように後ろへ飛ばされた。五メートル先に倒れ、息を切らし、痛みと信じられなさに顔を歪めていた。

残る山賊たちは躊躇した。リーダーは地面にいる。仲間の三人はもう戦闘不能だ。そして我々は……無傷だ。

「二度目のチャンスだ」師匠は言った。その声は今や完全に冷たかった。「消えろ。今すぐに」

しかし、山賊たちは規律ある傭兵ではなかった。武器を持つ野蛮人だ。彼らはそれがよく使われる戦術だと知っていた。そして、欺かれたという憎しみは、野蛮人においては盲目の怒りへと変わる。

彼らは全員で一斉に襲いかかった。

そしてその時、私は理解した。

これは洞窟の時とは違う。明確なルールを持つ古代の怪物ではない。これは混沌だ。叫ぶ男たち、斬りつける男たち、隊形も戦術もなく、ただ、殺さなければ死ぬと知る者たちの狂気だ。

リリアは小さな、正確な火の弾を放ち、それは脚、腕、肩に命中した。それは手加減ではない。無力化し、殺すためのものだ。

私は斧をかわし、剣を払い、左側で空気が動くのを感じ、私の肋骨を狙った短剣をかわすためにちょうど良い時に体を捻った。私の体は師匠との訓練――果てしない打撃と返しの日々――を思い出していた。しかし、これは現実だ。そしてその感覚――冷たく、鋭い感覚――が私の血管に染み込んだ。

特に大きな山賊――背丈と同じくらい横幅がある――が、棘付きの棍棒を構えて私に突進してきた。そのままでは剣で受け止められるものではなかった。衝撃が剣と私の腕を折るだろう。

本能だ。

考えなかった。反応した。

闇が出た。マントのようにではなく。打撃のように。

冷たさと不在の球体が私から拡がり、短く残酷な衝動となった。棍棒の山賊は、まるでガラスの壁に衝突したかのように、ぴたりと止まった。彼の目はうつろになった。そして、彼はひざまずき、咳き込み、まるで息ができないかのようだった。

しかし、私も衝撃を感じた。

空虚が私の胸に開いた。まるで私の中の何かがその爆発と共に去ってしまったかのように。エネルギーではない。何か他のものだ。

混沌の中心から観察していた師匠が、私を見た。彼の目ははっきりと語った：「やりすぎだ」

しかし、後悔している時間はなかった。

残る山賊たち――彼らは後退した。我々の技量ではなく、理解できないものに恐怖して。彼らは仲間が誰にも触れられずに倒れるのを見た。空地を満たした突然の冷気を感じた。

リーダーは、まだ地面にいて、叫んだ：

「魔法使いだ！ 呪われた魔法使いめ！」

遅すぎることに気づいた、あのリーダーは？ バカでももう気づくぞ――アイトは心の中で呟いた。

その言葉――「魔法使い」――は奇妙な効果をもたらした。彼らを逃げさせはしなかった。彼らを決断させた。

彼らはベルトから小さな瓶を取り出した。中には、黄ばんだ液体がかすかに光っていた。

「火石油だ！」リリアが警告した。「気をつけて！」

瓶が我々に向かって飛んできた。

リリアが最初に反応した。我々と瓶の間に炎の壁が立ち現れた。ガラスは炎に触れて破裂し、油は二次爆発を起こして火だるまになり、空地を熱とまばゆい光で満たした。

その一時的な眩しさの中で、私はヒューという音を聞いた。

矢だ。木々の方から来る。もっといた。現れた十二人だけではない。隠れていた射手がもっといた。

リリアを狙っている。

考えなかった。もう考えることはできなかった。

私ができるとも知らなかった動きで飛び出し、彼女を横に押しのけた。矢は私の腕をかすめ、布を引き裂き、浅い切り傷を残した。それはすぐに焼けるように痛み始めた。

毒だ。

痛みは鋭く、電気的だった。しかし、より鋭かったのは怒りだ。

矢が来た方の木々を見た。そして、闇に制御を任せた。

少しではない。ほとんど全てを。

空地が暗くなった。徐々にではなく。まるで誰かが太陽を消したかのように。リリアの炎は弱まった。力がなくなったからではなく、光自体がうまく進まなくなったからだ。

そしてその新たな闇の中で、私は見ることができた。

目ではなく。洞窟で使ったあの知覚で。恐怖で速く鼓動する山賊たちの心臓を感じた。彼らの体の熱を感じた。そして、はっきりと、枝に隠れた三人の射手を感じた。

「アイト」師匠の声が闇を通してはっきりと届いた。「少し制御しろ」

しかし、もう遅かった。

私は手を動かした。魔法の仕草ではない。意志の仕草だ。

射手たちの周りの闇が凝縮した。まるで固体になるかのように。あるいは、彼らの周りの空気が存在しなくなるかのように。

叫び声はなかった。ただ三つの短い息づかいと、それに続く木から落ちる体の音だけだった。

そして、沈黙。

闇は後退した。ゆっくりと。まるで去るのを嫌がるかのように。

空地は日の光に戻った。まだ立っている山賊たち――今は四人――は絶対的な恐怖で我々を見つめていた。地面にいるリーダーは、何か理解できないことをつぶやいていた。

師匠は彼に向かって歩いた。怒りではなく。果てしない疲労を帯びて。

「お前の手下を連れて行け」彼は言った。低い声だが、震えさせるほどの重みを帯びていた。「そしてお前の『兄弟団』に言え。この道はもうお前たちのものではないと。もしお前たちの紋章をもう一度見かけたら、話す者すら残さぬ」

リーダーはうなずいた。話すこともできずに。

待てよ、マジで本気だと思ったのか？ おいガキ、この手合いと、ファネアの町を発つ前の晩に我々を襲おうとした連中と、どっちがより滑稽だ、ハハハ――師匠は彼を嘲笑して付け加えた。

「師匠、今何を聞いているんですか、もちろんこいつらの方がより滑稽で、あまりにもです」アイトは師匠に答えた。

「ハハハ、本当に、負かした山賊を生かして帰すつもりだったと思うのか？ まるで彼らが人を許したことがあるかのように」ゼキンが付け加えた。

その後、師匠はリーダーの命を絶ち、私は残った者たちを始末した。そこにはもう誰も残っていなかった。商人たちの三つの死体と、血と燃えた油の匂いを除いては。

私は崩れ落ちた。

肉体的な疲労からではない。空虚から。まるで魔法ではなく、自分の魂の一部を使ったかのように。

リリアは私に向かって走り寄り、彼女の手にはポーションの瓶があった。出血もしているし、矢の毒もあったからだ。

「毒は」彼女は切り傷を調べながら言った。「遅効性だけど……」

「かまわない」私は遮った、大丈夫だと思う、心配してくれてありがとう。「射手たちは？」私は師匠に尋ねた。

師匠は死体を確認しに行った。重苦しい顔で戻ってきた。

「死んでいる」彼は言った。「傷からではない。…窒息死だ。まるで空気がなくなったかのように」

彼は私を見た。そして彼の目には非難はなかった。心配があった。私が子供の頃、病気になった時に見たのと同じ心配だ。

「何を感じた？」彼は尋ねた。

「何も」私は答えた。そしてそれは最も恐ろしい真実だった。「ただ…彼らが脅威でなくなる必要を感じた。そして彼らは脅威でなくなった」

リリアは私の手を取った。今度は、彼女の温かさが痛んだ。物理的に。まるで私の皮膚が薄すぎる、敏感すぎるものに変わってしまったかのように。

「毒は」彼女は主張した。「飲んで、楽になって」

私はうなずき、目を閉じた。

ポーションの魔力が私の腕に流れ込み、毒を浄化し、傷を塞いでいる間、私は少しの温かさを感じた。

その後、私は山賊たちの死体を見た。生存者なしに。まるで彼らが襲撃した時のように。

我々は再び歩き出し、空地とその死者たちを後にした。

そして歩きながら、リリアが隣に、師匠が先頭にいて、私は静かに誓った：

二度としない。あれほどまでに使うことは二度としない。

しかし、私の胸の奥深く、闇が棲む場所で、私はそれが嘘だと知っていた。

なぜなら、いつかまた危険にさらされるかもしれない。そしてそれが、たとえ一時的であれ、私の救いとなるのだから。