「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第43章 殺意

私の腕をかすめた、毒を含んだ矢。それは私の腕には何の傷跡も残さなかった。ただ毒を持つものに対する新たな恐怖を私の中に残しただけだった。

私たちは数日間、高地を下り、永続的な寒さをより温暖な気候の後ろに残した。松の森は混交林に、その後、財産を区切る石の壁がある耕作地に道を譲った。世界は進むマイルごとに、より秩序だち、より人間的になっていった。

第一週： 私たちはバジェホンドと呼ばれる町に着いた。宿屋を中心とした石造りの家々に過ぎなかったが、数日間の野営の後、ベッドは王族の贅沢のように思えた。宿屋の主人は、曇った片目を持つ不機嫌な男で、私たちの剣と服を見て、私たちが旅人で冒険者だとすでに見抜き、三倍の代金を請求した。だが師匠は一言も言わずに支払った。

「ここの法律は金だ」リリアが私たちの部屋へ上がる時、呟いた。「あるいは力」

宮殿の外に長くいた後、私はすでにそれを知っていた。金は法律であり、剣であり、全てだ。金のためなら殺しもするし、生かしもする。──私は心の中で繰り返した。

彼女の言う通りだった。その夜、地元のならず者どもが、おそらく師匠の金袋に惹かれて、私たちの部屋に忍び込もうとした。戦う必要はなかった。師匠は単に廊下で彼らの背後に現れ、二本の剣を彼らの喉に交差させ、あまりに低く危険な声で説教をしたので、一人は失禁した。彼らは走り去り、二度と姿を見せなかった。

なぜ彼らを逃がしたのか、私は全く理解できなかった。

第二週： 私たちは「シャドウ川」を渡った。その名は川を覆う深い森に由来する。橋はあったが、地元の領主の兵士たちが「維持費」として通行料を徴収していた。師匠は文書を見せた──私には見覚えのない印章のある羊皮紙だ──警備隊長は青ざめ、一銅貨も取らずに私たちを通した。

「あれは何だった？」後で私は尋ねた。

「思い出させてやったのだ」彼は羊皮紙をしまいながら答えた。「寄生生物の間にも階層があるということを」

リリアと私は視線を交わした。時々、私たちは師匠がただの年老いた戦士ではないことを忘れていた。彼の背後には歴史があり、繋がりがあり、秘密があり、彼がめったに口にしない過去があった。

第三週： 景色は再び変わった。野原はより広大になり、道はより広く、手入れが行き届いていた。武装した護衛を伴った商人のキャラバン、貴族の家の色をまとった馬に乗った使者、どこかの聖地へ向かう巡礼者たちが見え始めた。私たちは大勢の中のただ一つのグループに過ぎず、それは安堵だった。

しかし、私の胸の中の闇は鎮まらなかった。

時々、夜中に、キャンプの影の中で何かが動いている感覚で目が覚めることがあった。外からの脅威ではない。それは闇そのものが、探っているのだ。檻の限界を試す、飼いならされた動物のように。

ピエドラサンタという村の近くで、ある夜、それは起こった。

私たちは人里離れた小さな森に野営していた。リリアは眠っていた。一日中太陽の下を歩き、疲れ果てていた。師匠は火の残り火のそばで瞑想していた。私は眠ろうとしていたが、目を閉じるたびに、木から落ちる三人の射手の顔が見えた。恐怖ではなく。驚きで。まるで最後の瞬間まで、自分に何が起こっているのか理解していなかったかのように。

それから、それを感じた。

森の闇の中での動き。動物ではない。もっと大きなもの。もっと賢いもの。

私は起き上がった。師匠は片目を開け、ほとんど気づかれないほどにうなずいた。彼も感じていた。

三人の影が木々の間から現れた。毛皮の服と長弓から、密猟者だ。彼らはすぐには私たちを見なかった──火は消されていた、師匠が一瞬で消したので、私たちは影の中にいた──しかし彼らはまっすぐに私たちのキャンプへ向かっていた。

彼らの目には安易な欲望が輝いていた：眠っている旅人、盗むべき装備、おそらく金袋。──彼らが近づいてくるのを見ながら、私は心の中でそう考えた。

私は何も言わなかった。動かなかった。

ただ観察していた。

そして私の中の闇が、私と一緒に観察していた。

一人の密猟者が枝を踏んだ。軋む音は夜の静寂の中で銃声のようだった。リリアが夢の中で身をよじり、何か呟いた。──「狩人」と名乗るグループにとって、非常に致命的な間違いだ、と私は思考の中で呟いた。

密猟者たちは立ち止まった。視線を交わした。そして視線を交わした後、よりゆっくりと前進した。

十歩の距離になった時、師匠は深く息を吸い、立ち上がる準備をした。

しかし、私の方が速かった。

物理的にではなく。存在として。

私は闇を私から広がらせた。攻撃としてではなく、警告として。突然の冷気の波が、草の上の露を聞こえるほどの音で凍らせた。空気中の圧力が、三人の男たちをぴたりと止めさせ、当惑して周りを見回させた。

殺意のオーラのように、単なる意思ではなく、いつでも本当に死ぬかもしれないという感覚だ。

そのうちの一人が、私がいる方角をまっすぐに見た。彼は私を見なかった。しかし何かを見た。そして彼は恐怖していた。見てはいないが、感じた。あの狩人が私の領域内にいたからだ。

待て、あれは一体何だ？ あれ…あれは、人間なんていない、あの殺意の感覚は何だ、俺…俺が獲物に狩られる、狩る代わりに── 一人の狩人が心の中で考えた──彼の顔は純粋な恐怖に歪んだ。彼は何か理解できないことを仲間に叫び、走り去った。残る二人も振り返らずに後を追った。彼らも感じたからだ──狩る代わりに、狩られることになるだろうと。

師匠は私を見た。それは称賛ではなかった。評価のようだった。

「制御されていた」彼はついに沈黙を破って言った。「だがそれでも、警告の鐘だ」

「何への？」私は尋ねた。

「お前がここにいるという事実への」彼は答えた。「お前が望まなくても、お前の存在そのものが周りの世界を変えてしまうという事実への。池に投げ込まれた石のように」

リリアが目を覚ました。遠くの叫び声に驚いて。

あの叫び声も、密猟者たちにとってもう一つの非常に致命的な間違いだった。もし私たちが彼らを殺そうと思っていたら──いや、むしろ、彼らが去らなければ、私は少なくとも二度は彼らを殺していただろう。

「何が起こったの？」彼女は尋ねた。何が起こったのか全く知らずに。

リリアも間違いを犯した。理解はできるが。彼女は疲れていたし、それに師匠と私が彼女を守るためにここにいる。また、彼女のスタミナは私たちほど高くない。

「何でもない」私はまた横になりながら言った。「ただ臆病な森の生き物がいただけだ」

しかし実際は、「何でもない」ことではなかった。それはもう一つの歩みだった。私がもう単なる冒険に出た王子アイト・グレイモントではないという、もう一つの思い出だった。私はアイト・グレイモント、何もしない前から自分が勇敢だと思っている男たちを怖がらせる何かを宿す者になっていた。

だが、あの殺意はとても良い。訓練しなければならない。──師匠はその後、付け加えた。

第四週： 景色は見分けがつかなくなった。野原は今や広大で、ほとんど軍事的な精度で耕されていた。道は石板で舗装されていた。丘の上に見張り塔が見え始め、王国の紋章──青地に金の鷹──をあしらった旗が風に翻っていた。

そしてある朝、白銀の山、ドレイヴン、守護者、そして偽りの宝に関連する全てを後ろに残してからちょうど一か月と四日後…私たちはそれを見た。

私たちは丘の上にいた。涼しい空気を利用するために一晩中歩いていた。太陽が昇り始め、世界を金色とピンクの色合いに包み込んでいた。

そしてそこに、地平線上に、別世界からの幻影のようにそびえ立っていた：

王国。

それはただの大きな町ではなかった。それは人間が作った山だった。白い石の壁が夜明けの光に輝き、下から見上げれば雲に挑戦しているかのように高かった。塔が槍のように空へと立ち上がり、その頂上には何キロも離れていても翻る旗が飾られていた。そして遠くには王宮があった。

私の宮殿。

あるいは、五年前に私の宮殿であったもの。

その構造物は、なじみ深く、同時に異質だった。私はその塔、門、廊下、テラスの花々を覚えていた。しかしこの距離から、夜明けの光に包まれて、それは夢のように思えた。あまりにも遠く、完璧で、現実とは思えない何か。

リリアはため息をついた。

「…巨大だわ」

「それは王国の心臓だ」師匠は言った。その声は奇妙に中性だった。「全てが最も強く鼓動する場所。全てが最も痛む場所」

私は自分の手を見た。もはやタコも、小さな傷跡も、洗っても完全には取れないほどに染みついた土もなかった。宮殿を出た時の自分の手を思い出した：柔らかく、清潔で、王子にふさわしいものだった。

「彼らは私を認識すると思うか？」私は尋ねた。私の声は意図したより若く聞こえた。

「家族は、そうだろう」師匠は答えた。「他の者は…まずお前の服を見る、お前の剣を、お前の立ち姿を。彼らは王子だと考える前に、冒険者を見るだろう」

「そしてこれは」私は胸に手を当てて言った。「彼らはこれを見るだろうか？」

師匠は長い間沈黙していた。

「冷たさを感じる者もいるだろう」彼はついに言った。「宮廷魔術師たち、感覚の鋭い者たちは。だが大多数は…大多数は光と温もりの世界で生きている。彼らは闇を探すことを知らない。手遅れになるまでな」

リリアが私の手を取った。今度も、私は離さなかった。

「私たちは一緒にいる」彼女は約束した。

「私」とは言わなかった。「私たちは一緒にいる」と言った。師匠を含めて。自分自身を含めて。

師匠はうなずいた。小さな、しかし意味のある仕草だった。

「行くぞ」彼は言った。「最後の区間が最も危険だ。山賊や怪物のせいではない。期待のせいだ」

私たちは丘を下り、王国の門へと曲がりくねる幹線道路へ向かった。近づくにつれ、交通量は増えた：商品を積んだ荷車、色鮮やかな制服を着た騎手、市場に産物を持って行く農民の家族たち。

そして誰も私たちを二度見しなかった。

私たちは三人の旅人に過ぎなかった。年老いた戦士、若い魔術師、自分には大きすぎる剣を持つ少年。無名の。見えない存在。

しかし、私は胸の中の闇が動揺するのを感じた。不安からではなく、認識から。

まるで、私たちが異なるルールが支配する場所に到着しようとしていることを知っているかのように。光がより明るいが、対照的に影がより深い場所に。

王国の門への道はあと半マイルしか離れていなかった。門の警備兵が、入る者たちをチェックしているのが見えた。

私は深く息を吸い、剣のストラップを調整し、歩き続けた。

白銀の山から一か月と四日が経っていた。そしてついに、私たちは到着した。

私はついに、王国「ネラシス」に帰ってきた。