(完結) わたし

こっちだ

「また、雨か！」

落ちてきた雨粒をにらみつけ、重い足をひきずりながら、俺は、今日の寝床をさがす。

数日間続いた大雨で、俺の巣穴は流され、山も崩れた。
危機一髪のところで逃げだし、がむしゃらに走り続け、知らない山へとたどりついた。
が、食べてもいない、眠ってもいない体は、もうほとんど動かない。

本当に、山で生きることは苦しいことばかりだ。
敵に襲われることも、飢えることも、すぐに死につながる。

だが、なにより、やっかいなのは天だ。
天からは絶対に逃れることができない。

子どものころ、嵐がきて、俺だけが生き残った。
その時からずっと、天には、暑さに、寒さに、雨に、風に……と、ことあるごとに苦しめられてきた。

そして、今もだ。
住み慣れた山を追い出されたのに、どこへ行こうが天はついてくる。

生きながらえるより、いっそ、流されたほうが楽だったかもな……。

そんな考えがよぎった時、一本の木が目に入った。

「雨よけの木か！　まさか、ここで出会えるとはな！　俺の運も少しは残ってたじゃねえか……」

一年中、丈夫な葉がおいしげり、強烈に雨をはじいてくれるこの木。
めったに出会うことがないほど珍しい木だ。

俺は、最後の力をふりしぼって、木の下に走りこんだ。

やっと、休める……。

と、安心したのもつかの間、一気に雨の勢いが増した。

雨よけの葉が、がんばって雨をはね返してくれてはいるが、雨音がすごい。
巣穴が流されたときの音を思い出し、体がふるえる。

さすがに、雨よけでも、もたねえか……。

そう思った瞬間、俺の上に、どさっと雨が落ちてきた。
体はずぶぬれ。芯から冷えてくる。

緊張の糸がぶちっときれ、俺は腹の底から無茶苦茶に叫んだ。

「あああ、もう、なんなんだっ！　勘弁してくれよっ！　俺をなんでこんなに苦しめる？！　俺は、雨にあたらず、ゆっくり眠れる場所さえあれば、他にはなんもいらねえのに！」

その時だ。

「狐よ。その願いを叶えてやろう」

いきなり、頭の中に、声が響いた。

「うわああ！　だっ……、だれだっ！」

俺は叫びながら、あわてて、まわりを見回す。
が、俺のまわりは滝のような雨、雨、雨。

何も見えない。

「うしろを見よ」

またもや、頭の中に、声が響いた。

はじかれるようにふりむいた。
が、やはり、雨で何も見えない。

でも、本能が何かがいると知らせてくる。
全身の毛が逆立ち、思わず、あとずさった。

その時、雨の音が、ふと小さくなった。
その間をぬうように、声が俺をむかえにきた。

「おそれずとも良い。こっちへ来るのだ、狐よ」

俺の頭に優しく響く声に、俺の体は、ふるえがとまらない。

「狐よ。大丈夫だ。ほら、早く、こっちへ来い。こっちへ来るのだ……」

体の毛は逆立ったままなのに、足が勝手に動きだす。

やめろ！　危険だ！　行くな！　
本能が叫ぶ。

なのに、動けないほど疲れきっているはずの足がとまらない。

気がつくと、俺は猛烈な雨にうたれながら、ひたすら歩いていた。
声のもとへ、ひっぱられていくように……。