(完結) わたし

声の主

足が止まった。

目の前には小さなほこらがあった。
ここは、村の人間がくるところだ。

「よく来た、狐よ」

さっきの声だ。

思わず、俺はほこらの中をのぞきこんだ。
格子の奥に、木の置物が見える。

「もしかして、おまえが俺を呼んだのか……？」

「そうだ。私がおまえを呼んだ。待ちかねたぞ」

いつのまにか、雨音だけが消え、かわりに威厳のある声だけが頭に響く。

は？　これが声の主だと？
俺は、体を震わせながらも、強気に言った。

「おまえ、人間のつくりもんだろ？　なんで、しゃべれる？」

「そんなことより、狐よ。おまえの望みを叶えてやろう」

声は俺の問いに答えることなく、そう言い放った。

「望み？」

「ああ。今さっき、叫んでおったろう。雨にあたらず、ゆっくり眠れる場所が欲しいと」

そりゃあ、今の状況で欲しいものなど他にはない。

「ああ、そうだ！　それが、おまえに叶えられるのか！？」

俺は、やけになって叫んだ。

「もちろんだ」

自信に満ちた声が、即座に戻ってきた。

「なら、やってみろよ！」

「わかった。だが、交換だ」

「交換？　なんだそれ？　見てのとおり、おれは、なんも持っちゃいねえ」

「物ではない。ただ、入れ替わってくれればよい」

「入れ替わる？　あんた、なに、言ってんだ？　冗談を聞く余裕なんて、俺にはねえんだよ！」

「いや、冗談ではない。わたしとおまえが入れ替われば、このほこらで、おまえは住める。雨風をしのげ、ゆっくり暮らせる」

「おい、からかってんのか！？　入れ替わるもなにも、そもそも、俺がそんな狭い場所に入れるわけねえだろう！」

「そうではない。私がおまえの体に入り、おまえが私の体に入るのだ」

「おいおい！　ますます、無理じゃねえか！」

「無理ではない。おまえの承諾さえあれば、容易にできる」

「はっ、信じらんねえな……。じゃあ、仮に入れ替わったとしてだ。あんたを拝みに村の人間たちがやってくるだろう？　俺が入ってたら、奴らにばれて、殺されるじゃねえか。人間とは、おそろしい奴らだからな」

俺の言葉に、声が即座に言った。

「大丈夫だ。おまえが、私の体に入っていようといまいと、気づく人間などおらん。それで、どうする？　私と入れ替わるか、替わらぬか？」

せかすように強くなった雨粒が、疲れ果てた体に容赦なくたたきつけてくる。

どこでもいい……。
とにかく、ゆっくり眠りたい。

俺は思いっきり叫んだ。

「できるもんなら、やってみろ！」

「では、わたしと入れ替わることを、承諾するのだな」
と、声が俺にたたみかけてきた。

「ああ、承諾する。いくらでも、承諾してやらあ！」