【完結】偽りのα、真実の恋 ー僕が僕として生きるためにー

12.春の告白

　春風が、丘の上の学園をやわらかく撫で抜けていく。
　満開の桜が枝を揺らし、花びらが陽光を受けて白金にきらめいた。
　ひとひらが頬に触れるたび、ひんやりとした感触が、冬の名残をそっと拭い去っていく。

　校庭では、卒業式を終えた生徒たちが笑い声を交わしていた。
　晴れ着の色、制服の紺、白い吐息——どれもが眩しく、どこか遠い。

　その喧噪から少し離れた古い桜の木の下で、リオンは一人立ち尽くしていた。
　手の中にあるのは、兄アレンの卒業証書。
　指先で紙の縁をなぞるたび、あの時間が胸の奥で静かに響く。

　——兄の代わりに立ち、息をひそめて過ごした季節。
　もう、その役目は終わったのだ。
　風に揺れる花弁の音が、まるで「がんばったね」と告げているように聞こえた。

「リオン」

　呼び慣れた声が背後から届いた。
　振り向くと、春の陽を受けたノアがそこに立っていた。
　漆黒色の髪が花びらと混じり、光の粒のように舞っている。
　リオンの心が小さく跳ねた。

（……来てくれたんだ）

「兄さんを見送りに？」

　リオンが問うと、ノアは首を横に振る。

「いや。今日は、お前に会いに来た」

　その言葉に、胸の奥で何かが静かに波打った。
　風が、二人の間をすり抜けていく。
　花の香り、土の匂い、陽だまりの温かさ。
　どれも懐かしく、どこか切ない。

「……卒業、おめでとう。兄さん、きっと喜んでる」

　リオンは、少し俯きながら微笑んだ。
　だがノアの眼差しは、どこまでも真っ直ぐだった。

「ありがとう。でも——今日は、お前に言わなきゃいけないことがある」

　その声音に、あの日の嵐の夜が甦る。

（そうだ、約束……）

　ノアは、風に揺れる花弁を払いのけながら、一歩近づいた。

「約束しただろ。卒業の日に、もう一度言うって」

　リオンの胸の奥で鼓動が高鳴る。
　心が、逃げ場を失ったように震えている。
　その手が小さくこぶしを握ると、ノアの手がそっと重なった。
　温かい掌の感触に、張りつめていたものがゆっくりとほどけていく。

「リオン。俺は、お前が誰かの代わりでも、Ωでも関係ない。お前が泣いて、笑って、誰かを想って必死に生きるその姿が——好きなんだ」

　その言葉は、春風のようにやさしく、それでいて胸の奥を熱く突き刺した。
　リオンの瞳が潤む。

（どうして……こんなにも真っ直ぐでいられるの）

　桜の花びらが風に舞い、頬を撫でた。
　涙のしずくと花弁が頬で混ざり、春の匂いが胸いっぱいに広がる。

「僕……ずっと怖かったんだ。兄さんみたいに強くなれないって。でも、ノアがいてくれたから、僕は立てた。今なら言える……僕は、“僕自身”として、生きていく」

　言葉にするたび、胸の奥の氷が少しずつ溶けていく。
　ノアはゆっくりと微笑み、彼の頬に指を伸ばした。

「それでいい。俺は、その“リオン”をずっと見ていたかった」

　その瞬間、世界がふっと静まった。
　風の音も、遠くの笑い声も、すべてが遠のく。
　二人の間だけに、春の光が降り注いでいた。
　リオンは涙をぬぐい、震える声で囁く。

「……ノア。僕と、一緒に生きてくれますか？」

　ノアの瞳が柔らかく細まり、微笑がこぼれた。

「もちろん。これから先、どんな春も、お前と見たい」

　言葉よりも先に、二人の影が重なった。
　唇が触れ合った瞬間、桜が一斉に舞い上がる。
　頬をなでる花びらの感触、春風の香り、心臓の鼓動。
　すべてがひとつになって、世界が祝福の光に包まれていく。

　遠くで、鐘の音が静かに響いた。
　園の門をくぐる人々の中に、リオンはゆっくりと一歩を踏み出す。
　その背中にもう、迷いはなかった。

　桜の花が風に舞い、陽の光の中できらめく。
　 ——新しい季節が、二人の未来をそっと祝福していた。