【完結】姉は聖女？ええ、でも私は白魔導士なので支援するぐらいしか取り柄がありません。

猫屋敷　むぎ

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第三章

第八十二話　私の居場所

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霧が風に流れ、戦場に一瞬だけ静寂が戻った。
聞こえるのは、倒れ伏したヘルハウンドの犬めいた悲し気な呻きだけ。
ちろちろと燃える炎。焦げた風の匂い。

私は息を詰め、白杖を構えたまま動けずにいた。
ほんの数瞬前まで、あんな激しい戦いの渦中にいたなんて――信じられないほど静かだった。

「私は、確かにお前を見た！
　薄れゆく意識の中、炎に包まれる森と、そこに立つお前を！」

馬上で抱きすくめられたまま、フィーネは吐き出すように言った。
その声は怒りというより、悲鳴に近かった。

ガルヴァンは静かに彼女を見つめている。
霧の隙間から差す光が、黒い鎧の輪郭を淡く縁取った。
黒鉄の胸甲に刻まれた紋章めいた刻印が、霧に濡れて鈍く光っている。

一拍の沈黙。

「……そう見えたのなら、そうなのだろう」

その声は低く、重く、それでいて不思議に柔らかい。
謝罪でも否定でもなく、ただ受け入れるような響きだった。

（そんな言い方……ずるいよ）

胸の奥がざらりと痛む。
怒りでも悲しみでもない、もっと混ざったような感情。

「王国は灰になり、残されたのは兄上と私だけ。
　父は――王は、流浪のお前たちの一族を受け入れ、共に暮らした。
　私たちとお前は、かつて――友だった。
　それを……！
　このこと、忘れたとは言わせない……！」

フィーネの声が震え、手に握られたナイフがかすかに光を弾く。

ガルヴァンは何も言わず、静かに視線を落とした。
その仕草に、どこか寂しさが滲んで見えた。

私は知らない。
“エルフの王国”と“ダークエルフの一族”が、どんな関係だったのか。
なぜ彼らが魔王の配下になったのかも。
けれど、今の彼の瞳には――確かな痛みがあった。

（この人、もしかして……誰かを守ろうとしてる？）

言葉にできない想いが喉の奥でつかえる。
でも、戦場に情けを持ち込んじゃいけない。
そう分かっているのに、どうしても目が離せなかった。

「……あの森を、焼いたのは俺ではない。
　だが、救えたのは……お前たちだけだった」

声は低く、掠れていた。
長い時間、心の底で燃え続けた炎が、ようやく言葉になったように。

フィーネが息を呑む。
喉だけが震えて、言葉が途切れた。

「――あの炎は、我が魔王ではなく、今の“魔王”の命だ。
　俺たちは……抗えなかった――」

ガルヴァンが最後まで言い切る前に、フィーネはナイフを握り直す。
その手は震えていた。

「黙れッ！！　嘘をつくな！！」

叫びと同時に、霧が裂け、射し込んだ光が二人の間に線を描く。
その一閃のあとに残ったのは、燃え尽きたような沈黙だけ。
光の粒がふわりと舞い、二人の影を分かつように揺れた。

一瞬だけ、ガルヴァンの瞳が揺れる。
それが何の感情なのか、私には分からない。

森の奥から、蹄の音とヘルハウンドの咆哮が響く。
――撤退してくる！？

「オルフィ……いや……フィーネ……そして勇者たちよ、聞け」

その声は低く、だが明瞭だった。

「俺は魔王に忠誠を捧げた魔将。
　だが――もはや、かつての魔王とは違う。
　“支配”ではなく、“絶滅”を望んでいる。
　人も、魔も、抗う者すべてをだ」

エリアスが目を細める。

「……絶滅、だと？」

「そうだ。だから言う――降伏しろ。
　俺に降れ。命までは取らん。
　お前たちでは、あれには勝てぬ」

「……断る！」

エリアスの声が低く響いた。
私は息を呑む。

（この人……敵なの？　それとも――）

「ふ……それでも抗うのがお前たち人間ということか」

ガルヴァンは静かにフィーネを地に下ろす。
彼女の頬をかすめるように手が離れた。

「俺の言葉を信じなくてもかまわない。
　だが――目だけは逸らすな。
　抗う。それもいいだろう。
　戦いの果てで、真実を見るがいい」

その背に、もうためらいはなかった。

風が通り抜け、焦げた葉がひとひら、空に溶けた。
灰が光を受けてきらきらと流れ、
それがまるで、焼け落ちた森の涙のように見えた。

後方から迫る蹄の音が近い。

「姉さん――！」

『――聖なる盾よ！』

姉の詠唱が響き、私たちの周囲を光の守りが二重に囲う。

ガルヴァンは光の中のフィーネを一瞥し、槍を掲げて背を向けた。
蹄が大地を叩くたび、霧がちぎれ、風が戻る。

――そして、ほんの一瞬、ガルヴァンの瞳が霧の向こうで光った。

「――行くぞ！」

数騎の騎影と生き残ったヘルハウンドたちが北へ駆け抜けていく。
遠く、森の外で剣戟と叫び声が混ざり、戦場の音が再び蘇った。

（……戦いの果ての真実――どういう意味なの？）

霧が再び流れ、光が滲む。
その向こうで、黒騎士の背中がゆっくりと霞んでいく。

私はそれを、ただ見送ることしかできなかった。

隣で崩れ落ちるように座り込んだフィーネの姿が目に入る。
白い手が震えている。
握ったままのナイフの刃先が、かすかに音を立てて地を擦った。
その肩が小刻みに震え――何も言わずに、唇を噛んでいた。

風が吹いて、彼女の頬をかすめる粒がひとつ。
それが涙なのか、雨の雫なのか、分からなかった。

エリアスがゆっくりと歩み寄り、跪く。
無言のまま彼女の手からナイフをそっと取り上げ、地面に置く。
バルドは無言で周囲を見張り、姉は詠唱を止め、静かに光盾が消えていく。

誰も、何も言わなかった。
戦いの音が遠のいたあとに残ったのは、湿った風の匂いと、灰の舞う音だけ。

（フィーネさん、あの人だったんだね。
　確かめたいこと――確かめられたのかな……）

私はそっと白杖を下ろす。
光が消えると、霧の奥で鳥の声がひとつ、かすかに響いた。

その音が、やけに悲しげに聞こえた。

＊＊＊

撤退戦での黒騎士の突撃は凄まじく、
誰も、その進撃を止めることはできなかったという。

エルステッド卿は無駄な犠牲を出さぬため、
あえて包囲を解いたそうだ。
魔王軍は、霧の向こうへと姿を消した。

こうして魔王軍は魔王城へと退き、
遠い地平の果て、黒い城門が固く閉ざされた。

――私たちは決戦に勝利したのだ。
こうして、魔王城への道がついに開かれた。

けれど、戦いが終わっても私たちの戦いは続いていた。
姉と私は治療班の医師や神官、他の白魔導士に混じり、
負傷者の列を行き来しながら、光の癒しと包帯を交互に手渡した。

私たちの手を取り、涙を流して感謝を述べる者。
聖女と勇者を称賛する者。
戦いの余韻が残る中、兵たちは痛みに呻きながらも笑っていた。

――次の戦いで、すべてが終わる。
故郷に帰れる。
そんな兵たちの高揚と期待を、肌で感じる。

軍の士気は、これまでで最高だった。

＊＊＊

その後、三軍はフィオーレへと一時帰還し、
魔王城攻略――最後の戦いの準備を整えることになる。

私は、かつて自分が使っていた――
懐かしいけれど、何もない部屋に戻っていた。

あの森の光景が、何度も脳裏をよぎった。
胸の奥には勝利の高揚よりも、まだ灰の匂いが残っている気がした。

寝台に座り、壁に背を預ける。
ふっと息をついて、窓の外を眺めた。

外からは、街中で勝利を祝う兵たちの笑い声と歌が聞こえる。
杯が打ち鳴らされ、小さな焚き火の火花が夜風に舞っている。
遠くで笛の音が響き、誰かが勝利の歌を高らかに歌っていた。

ふふ。下手くそだ……酔っぱらってるのかも。
でも、あのバルドだって、もっと上手――だと思う。たぶん。
思わず微笑みがこぼれた。

あの邂逅のあと、森の奥から現れたロベール卿に、
エリアスが黒騎士の残した言葉を伝えた。

「……人間との融和を望む一派とは、彼らのことだったか。
　ただ――降伏、か。
　ふむ……この状況で王宮が飲むとは思えんがな」

「仮に兄上が飲んだら、僕たちだけでも魔王を斃す」

「ああ、それはあるまいよ」

剣を払って鞘に収めたロベール卿は、厳しい顔のまま森の奥へと視線を向けた。
その瞳は、遠く王都を望んでいるようでもあり、
戦場に散った多くの兵たちの影を宿しているようにも見えた。

そのあと、ロベール卿は私に声をかけてくれた。

「この勝利は、君の支援のおかげだ。――ありがとう」

その言葉は、私の誇りになった。

けれど、それからというもの、
フィーネさんは一言も言葉を発していない。
まるで、心がどこか遠くへ行ってしまったみたいに。

声を掛けようとしたとき、姉が私の肩にそっと手を置く。
姉は小さく首を振るだけで、何も言わなかった。

――きっと、彼女は立ち直る。

そうだよね……。
フィーネさんは強い。

私は、それを信じて待つことにした。

窓の外では、夜風にフィオーレの花が揺れている。
遠くで鐘の音が響き、兵たちの歓声がまた一段と高くなった。

空を見上げると、月が浮かんでいる。
その光が雲の切れ間から落ちて、花畑を金色に照らしていた。

戦いが終わったはずなのに、胸の奥ではまだ何かが燃えている。
それはもう、恐怖じゃない。

小さくとも、確かに灯っている――希望の火。

（……戦いの果ての真実。
　私たちは、いったい何を見ることになるんだろう）

その問いが、夜風の中でほどけていく。
灰の匂いの向こうに、かすかな花の香りが混ざっている気がした。

次が最後の戦いになる――そう思うと、ひたすらに恐ろしくなる。

でも、そんなとき胸に浮かぶのは、勇者パーティのみんな。
姉さん、そしてエリアス、バルド、フィーネ。

ふと、寄宿舎で姉と話した“生存率”のことを思い出した。
そう、あの姉のへんてこ理論。
三人がいるから、生き残る確率は冒険者を続けるより高いはずって。

うん、本当にそうかも。

私の胸に住んでいるのは、もう姉だけじゃない。
いつのまにか、みんなも住んでた。

枕を胸にぎゅっと抱きしめ、頬を柔らかなリネンに押し当てる。
――なんだか私たち、家族みたいだ。

この後も、みんなで。
バルドが言ってたこと。

いつのまにか……ここが”私の居場所”になってた。

だから、どんな結末が待っていようとも。
”聖女の妹”として、最後までみんなを支える。

それが私――白魔導士だから。

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