傲慢な伯爵は追い出した妻に愛を乞う

13 可愛い天使

「マデリンさん、どうしてセーラを連れてきたんです」
　
　今日もいつものようにケビンのお母さん、マデリンにセーラを預けて面倒を見てもらっていたのだが、そのケビンのお母さんがセーラを連れてやってきてしまった。
　
「ジュリア、ごめんなさいね。私ったら用事があったことをすっかり忘れていて、今日はセーラを預かれないのよ」

「……いえ、こちらこそすみません。いつも面倒見てくださって助かっています。ありがとうございます」

　面倒を見てもらっている立場のくせに、ケビンのお母さんに当たってしまった。

　なんでこうもタイミングが悪いのかしら。
　
「大学まで連れてきちゃったけど大丈夫かしら？」

「大丈夫です」

　内心はランドルフにバレてしまわないか焦りまくっていたけれど、平気な顔をしてセーラを抱っこする。

「ごめんなさいね。私もう行かなくちゃ。セーラちゃん、ママといい子にしてるんでちゅよー？」

「あぶー！」

　可愛く返事をするセーラはご機嫌だ。生後1か月とは思えないほど感情表現が豊かで、出会った人みんなを魅了する魔力がこの子にはある。

　急ぎ足でケビンの母はいなくなった。

「ジュリア、その子は君の子どもなのか？」

「ええ、そうよ」

　意を決してセーラをランドルフに見せた。ランドルフは私の腕の中にいるセーラを覗き込む。
　
「なんて……」

　ああ、子どものことがバレてしまうかもしれない。緊張した面持ちで彼の次の言葉を待った。

「なんて可愛らしい天使なんだ……」

　恐々とセーラのぷっくりとした白い頬に触れた。

　ランドルフはこの子が自分の子どもだなんて、全く気づきもしていない。

「……そうでしょう？　本当に可愛くて可愛くて仕方ないの」

「あの、ケビンとかいう教授と君の子どもか？　君にそっくりで憎らしいほどに愛らしいな」

「……」

　その言葉に何も返せなかった。このままケビンとの子どもだと誤解させたままにするのが都合がいいかもしれない。色々と考え込んでしまい、言葉が詰まってしまった。

「この天使はいくつだ？　1歳にもなっていないんじゃないか？」

「まだ3か月よ」

「3か月！　まだ数ヶ月しか経っていない体で仕事をして大丈夫なのか？　君の体調はどうなんだ？」

　子どもが可哀想とかではなく、私の体を心配してくれたことが嬉しかった。

「私は大丈夫。なんとかやっているわ」

「君は放っておくと無理をすることがあるからな」

　私のことが心配だ、と顔に書いてあった。その優しさが育児で疲れた体に染み渡る。

「無理するくらいじゃないと、子育てなんてできないのよ？」

　そう強がって言ってみた。昔の私たちのように会話できていることが不思議だった。まるであの幸せな時に戻ったようだ。引き戻されそうになる。
　
「だが、この子は俺と別れてからすぐできたのか？　他の男に乗り換えるのが随分と早いな」

「なんですって？」

　そんことをわざわざ言わなくてもいいのに！

　彼へと引き戻された気持ちはすぐに元に戻った。むしろ後退した。
　
　――この子はあなたの子どもなのよ。
　
　私は尻軽女なんかじゃない。全てを彼の目の前に曝け出してしまいたい衝動に駆られる。だがセーラが彼の子どもだなんて真実を話すことはできない。そんなことをしたらセーラを奪われてしまうかもしれない。

「悪い。君を責めているわけじゃないんだ。ただ、……なんだ、その……」

「なによ」

　上手い言い訳が見つからずに困っていた。私は助け舟なんか出さずに聞いてやった。ちょっと睨みつけてやったことで彼はさらに焦っていた。