異世界ほのぼの牧場生活〜女神の加護でスローライフ始めました〜』

第9章 最後の大収穫

第81話「静寂の森と、黒き囁き」

冬が目前に迫るある朝、天城悠翔は、いつものように早起きして牧場の様子を見回っていた。
冷たい空気が肺に入り、吐く息が白く霧のように立ちのぼる。見上げた空は冬の訪れを告げるように高く、雲一つなかった。

「……ひなの、まだ寝てるかな」

小さな妹のことを思い浮かべながら、鶏小屋を覗き、羊たちに干し草を補充する。最近は家畜たちの様子にも少し変化が出てきた。
特に、夜になると落ち着かなくなる牛のレミィや、警戒心の強い犬のルカがやたらと吠えることがある。

「何か……近くにいるのか？」

悠翔は手を止め、背後の林をじっと見つめた。
それは森の奥から聞こえてきた、風とも、動物の鳴き声とも違う“囁き”のようなものだった。


---

その日の昼、悠翔は集落の長であるロルフ爺さんのもとを訪れた。
目的は、森の様子についての情報収集だ。

「最近、森の中で何か変わったことがありませんか？」

ロルフは煙草の葉を巻きながら、ゆっくりと首を振った。

「……そうじゃの。森の奥に“黒い靄”が出るという話は、旅の商人が置いていった。見た者はほとんどおらんが、家畜の調子も崩れ始めとる。おぬしの牧場もそうか？」

悠翔は頷いた。

「ルカが夜になると警戒して……。僕も昨日、変な音を聞いたんです。囁き声のような……」

「囁き……か」

ロルフは表情を引き締め、立ち上がった。

「それは“黒の囁き”じゃ。古い言い伝えによれば、それは災厄の兆し。聞き入ってしまえば、魂を吸われるとも言われておる」


---

その夜。
悠翔はあえて森の手前まで足を運んだ。ルカと、冒険者ギルドから預かった魔法石のランタンを手に、静かに歩を進める。

風が止み、空気がやけに重たい。

――ささやけ……
――ゆるせ……
――つれていけ……

「っ……！？」

突然、悠翔の頭に鋭い痛みが走った。両膝をつき、額を押さえたとき――

「はるとぉぉぉっ！！」

背後から、ひなのの声が響いた。

振り返ると、妹が必死にこちらに走ってきていた。ルカが吠え、森の奥に向かって身構える。

「ひなの！　どうしてここに――」

「お兄ちゃんがいなくて……怖くて……でも、なんか、嫌な夢見たの！　黒いもやが、お兄ちゃんを飲み込んじゃう夢！」

悠翔は小さな妹を抱きしめ、深く息を吐いた。

「ごめん。ありがとう……ひなの」

その時、不意に森の奥から「ズゥン」と地鳴りのような音が響いた。
黒い靄が木々の合間を抜けるように渦巻き、やがて姿を現したのは――

巨大な黒い獣だった。身体の輪郭はぼやけ、煙のように揺らめく。その目は赤く光り、悠翔たちを見下ろしていた。

「……これが、“黒き囁き”の主……」

悠翔は立ち上がった。
手にはスキル画面が展開され、《神気操作》《精霊との契約》《大地の加護》といったスキルが点滅していた。

（守るための力は、もうある）

「ひなの、ルカと一緒に少し下がってて」

「……うん、でも、がんばってね」

黒獣が咆哮し、夜の森が震えた。悠翔は震える心を抑え、スキルの起動を選択した――。


---

【イベントログ】

イベント《黒の囁き》が発生しました

新たな脅威《黒獣・ナグール》が姿を現しました

スキル《神気操作》に変化反応あり：進化条件を満たしつつあります

次の目標：「黒獣ナグールの正体を探り、森を浄化せよ」



---