『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第3章王子と騎士と、異世界スパイス革命

第8話「戦のあとに、食卓を王都か らの招待状!?」

戦のあとに、食卓を――王都からの招待状!?

　戦いの終わりを告げる朝日が、王都の街並みを優しく照らしていた。

　あの戦――カレーで士気を上げて挑んだ騎士団の出撃から、まだ三日しか経っていないというのに、まるで数週間が過ぎたかのような感覚だった。

　私は今、王都の騎士団宿舎の厨房にいる。

　この数日、料理の依頼がひっきりなしに来て、気づけば王都に“滞在”しているような状況になってしまった。セイル王子の推薦と、王宮からの臨時許可もあって、厨房の一部を借りることができている。

「カスミアーナさん！ これ、スパイス棚に補充しておきました！」

「ありがとう、リサちゃん。ナツァの粉、足りてた？」

「はいっ、ちゃんと確認しました！」

　厨房には、いつもの仲間たちの声が響いていた。

　エリクやリサ、若手の厨房スタッフたちも王都入りしており、今やちょっとした“出張フードチーム”状態になっている。

　それだけ、この街にとって“ごはん”の持つ力が大きくなっていた。

　戦いのあと、帰還した騎士団員たちはこぞって「カレーが食べたい！」と厨房に押しかけてきた。
　その言葉に、どれほど救われたかしれない。誰もが無事だったわけではないけれど、みんなが“生きて帰った者”として、笑顔でごはんを食べてくれる――それだけで、料理人冥利に尽きる。

「よしっ、今日も元気に仕込み開始！」

　私は声をかけ、鍋の蓋を開けた。

　スパイスの香りがふわっと立ちのぼる。その香りを嗅いだ瞬間、気持ちがしゃんと引き締まるのを感じた。

　でも、その直後――

「失礼しまーす！ ……あれ？　もう始めてる？」

　ぱたぱたと軽い足音と共に、厨房に現れたのは、騎士団の補給担当の女性隊員だった。

「カスミアーナさん宛のお届けものです！ 王宮の紋章付きでしたので、お早めにとのことです！」

「……王宮の、ですか？」

　思わず手を止め、彼女の差し出した封筒を受け取る。

　見覚えのある、きらびやかな金の封蝋。それは、セイル王子の姉君――王女アリーシャからのものだった。

　私は息をのんで封を切る。

> 『戦勝の報、誠に喜ばしく存じます。
貴殿が調理された“特別な料理”の評判が王宮にも届きました。つきましては、近日開催される晩餐の席にて、料理を披露いただきたく――』



　そこまで読んで、私は思わず厨房の壁に手をついた。

「……王女様から、正式な晩餐会の依頼……！」

　そのとき、背後からぬっと現れた影がひとつ。

「……まさか、もう届いてしまったか」

　見ると、いつの間にかセイル王子が、厨房の入り口で頭を抱えていた。

「王子……やっぱり、予想してたんですか？」

「いや、姉上のことだから……気になるだろうな、とは思ってたけど……！」

　王子は肩を落としつつも、どこか観念したように苦笑していた。

「でも、来ちゃったものは仕方ないですよね」

　私がそう言うと、彼は苦笑いのままこくりとうなずいた。

「……行くしかない、か。俺も付き添いに入るから、安心してくれ。厨房の使い方は、ちゃんと王宮に根回ししておく」

「心強いです！」

　こうして、戦の終わりと共に、次なる舞台――王宮の晩餐会が、静かに幕を開けた。

✳✳✳

　王都の厨房は、朝からまるでお祭りのように賑わっていた。

　と言っても、楽しい祭りではなく、戦場のような意味で。

「カスミアーナ様っ、こっちのロースト用の肉、どの香草を合わせたら……！」

「焦げてるわよ、それ、温度が高すぎるの！」

「マリネ液ってこれで大丈夫ですか！？　昨日の分と色が違ってて……！」

　――はい、見事に大混乱です。

「落ち着いて、順番に説明して！　肉はローリルとレモンミント、火を弱めて！　マリネ液は昨日より果汁が少なかったのかも、酸味を足して調整して！」

　てきぱきと指示を出しながら、私は半ば気合いで立ち回っていた。

（……どうしてこうなったのかしら）

　振り返ること数時間前――

　王都の貴族たちと、戦地から戻った騎士団を労う晩餐会。その料理を一手に引き受けることになったのは、他でもない私だった。

　セイル王子から頼まれて断れなかった……というのもあるけど、なにより、あの戦いを生き延びた人たちに、美味しいものを食べてほしかったのだ。

　それに、「王都の一流の厨房スタッフも加勢するから」と言われていたのに――

（……まさか、“全員私の指示待ち”状態だなんて聞いてない！）

　どうやら、王都の料理人たちは“王族のお墨付きの料理研究家様”にビビってしまい、自分の判断で動けなくなっているらしい。

（こんなに人がいるのに、全員が私を見てるなんて……背中がムズムズするー！）

「カスミアーナ様っ！」

　また一人、若い料理人が走ってきて、手に持ったソース鍋を差し出す。

「この“バーベルソース”、これで合ってますか？　色が思ったより濃くて……」

「これは……うん、大丈夫！　でも、あとで“銀の葡萄酒”で香りをつけてみて」

　――実は“バーベルソース”なんて、昨日考えたばかりのオリジナルソースである。

　濃厚な肉料理に合わせるため、スパイスと干し葡萄、ナッツに地酒を合わせて煮詰めたものだ。名前は適当につけたけど、やたら高級そうに響くらしく、今では厨房の誰もが敬語で呼んでいる。

（これは……もう、ノリと勢いで乗り切るしかない！）

　とにかく、料理の力を信じよう。

　誰かの喜ぶ顔を想像して、私はまたフライパンを手に取った。

　そこに――

「カスミアーナ！」

　がちゃり、と扉が開いて入ってきたのは、エリクだった。フリーデン村の厨房で一緒に働いていた少年だ。

「エリク！？　どうしてここに？」

「セイル王子の命令で、僕たちも“援軍”に来たんです！」

　その後ろには、リサやマルタ、フリーデンの仲間たちがぞろぞろと。

「お手伝い、させてくださいっ！」

　私は思わず笑ってしまった。

「もう……こんな心強い援軍が来るなんて、反則よ」

　――晩餐会の準備は、波乱含みだったけれど。

　それでも、笑顔が増えていくこの厨房に、少しずつ希望の匂いが広がっていった。


✳✳✳

　晩餐会のメニューが大枠で決まり、厨房見習いたちや王都の補佐役も揃ったことで、厨房の空気はようやく落ち着いてきた――ように見えた。

　だけど実際のところ、全然落ち着いてなんていなかった。

「バターが足りません！」「え、香草ってこっちの棚じゃないんですか！？」「あっ、鍋が焦げてるーっ！」

　あっちで叫び、こっちで転び、調理器具がカンカン音を立てる。厨房はまるで戦場のようだった。

　（いや、戦のあとはこれが日常なのかも……？）

　私は思わず遠い目になりながら、焦げかけた鍋の底をヘラでこそげ落とした。うん、ギリギリセーフ。

「カスミアーナさん、玉ねぎ、どう切ればいいですか！？ みじん切り？ それとも薄切り！？」

「その料理は薄切りでお願い！ あ、あとで油で炒めるから、ちょっと大きめでもいいよ」

「了解です！」

　元気いっぱいに返事してくれたのは、見習いの少年トールくん。王都の厨房に憧れて修行中の少年で、まだ少し手際は悪いけど、真面目で素直なのがいいところ。

「トールくん、その包丁、研いであげるからちょっと貸してくれる？」

「えっ、ありがとうございますっ！」

　厨房の片隅に用意していた砥石を使って、ささっと包丁を整える。その間にも他の作業は次々と進んでいく。

「魚の下処理、終わりましたー！」

「ありがとう、次はあの大鍋に材料入れて煮込んでいって！」

「はーい！」

　王都の若手たちも、初めは戸惑っていたが、カスミアーナ流の“段取り重視”スタイルに慣れてきたのか、徐々に動きがスムーズになってきた。

（これなら、なんとかなるかも……？）

　そう思ったのも束の間。

「すみません、火が強すぎてソースが飛びました！」

「キャベツの塩もみ、塩入れすぎちゃいました！」

「焼きすぎて、ちょっと黒いです……」

　やっぱり甘くなかった。

　でも、そのたびに私は声をかける。

「大丈夫、ソースは水で少し伸ばせば調整できるよ」

「キャベツは水にさらして塩抜きしよう」

「焼きすぎたのは……うーん、細かく刻んでサラダに混ぜようか！」

　失敗は、次につながるチャンス。私の口癖でもある「料理は工夫と応用だよ」が、ここでも生きてくる。

「……カスミアーナさんって、ほんとすごいですね」

　ぽつりと呟いたのは、王都の料理長補佐、ベイルさん。

　整った顔立ちにキリッとした瞳。最初は冷たい印象だったけど、今ではずいぶん柔らかくなった。

「すごくなんてないです。ただ、たくさん失敗してきただけですよ」

「でも、どんな混乱にも動じないし、みんなの士気を下げない。……俺には到底真似できません」

「ふふ、それもスキルのうちなんです。料理研究家スキル、『厨房マネジメント』ってことで」

　冗談まじりに返すと、ベイルさんが少し吹き出した。

「なるほど、それ、欲しいスキルですね」

　そんなやり取りをしながら、私たちはまた調理に戻った。

　

＊＊＊

　

　夕方が近づくにつれ、厨房の温度はどんどん上がっていく。火と熱気と、やる気と、焦りと、いろんな感情が混じり合って、空気がぴりっと張り詰める。

「仕込み、順調です！」

「デザートの仕上げに入ります！」

「肉料理、焼き上がりました！」

　報告の声が飛び交い、バタバタと足音が響く。

　でも――その中に、確かな一体感があった。

「さあ、ラストスパートよ！」

　私の掛け声に、全員がうなずく。

　晩餐会はもうすぐ。厨房の“戦い”は、今が本番だった。

✳✳✳

　晩餐会の時刻が迫り、厨房は最後の盛り付けと確認でてんやわんやだった。

「このソース、温め直しておいた方がいい？」

「皿のフチにソースが飛んでる、拭いてから出して！」

「肉、中心温度測りました！　完璧です！」

　次々に飛び交う声。それに応じるように私も身をかがめ、あっちの鍋、こっちの皿と飛び回る。さっきまで汗でべったりだった前髪なんて、もう気にしてる暇もない。

「はい！　全皿、準備完了です！」

　若手の見習いが満面の笑みで報告してくれる。私はにこりと微笑んでうなずいた。

「よく頑張ったね。じゃあ、出陣――じゃなかった、配膳開始！」

「おおおーっ！」

　なぜか厨房から歓声が上がった。……うん、うちの厨房、なんか部活みたいになってきてる。

　

＊＊＊

　

　広間には、王族や貴族、それに軍の重鎮たちがずらりと並んでいた。

　王宮の正式な晩餐会というだけあって、テーブルクロスも椅子も華やかな装飾が施され、控えめながらきらびやかな金の燭台が揺らめいている。お皿ひとつとっても、どこかの名窯の逸品らしい。

　そんな中、私たちの料理が次々と運ばれていく。

「本日の先付けは、香草を使った“地鶏のサラダ仕立て”、スパイスの香るドレッシングでご用意しております」

「続いて、海鮮の冷製スープ、“潮風のジュレ”です」

「メインは、“森獣のグリルと香草のロースト”、特製スパイスソースを添えて……」

　配膳係が、慣れた口調で料理を紹介していく。その様子に、私はドキドキしっぱなしだった。

（貴族って、どんな味の感想言うんだろう……）

　どきどきしながら厨房の片隅から様子をうかがっていると――

「……うむ。見た目も良いが、香りも素晴らしい」

「この前菜、さっぱりしていてよいな。夏向けだ」

「この肉……柔らかいな。どうやって焼いたのだ？」

「これは……ほう、甘味と辛味のバランスが良い。異国の味、だな？」

　ひそひそとした声の中に、好意的な言葉がちらほら混じる。

（よかった……ちゃんと、伝わってる）

　私はそっと、胸に手を当てて小さく息をついた。

　

＊＊＊

　

　その頃、広間の一番奥――玉座の隣に座っていたセイル王子が、ゆっくりと立ち上がった。

　話題が自然と止まり、会場の視線が彼に集まる。

「皆の者、本日はご多忙の中、この晩餐の席に集まってくれて感謝する」

　王子の声は落ち着いていて、それでいて芯が通っていた。

「今回の献立は、王都の若き料理人たち、そして我が王宮に招かれた“料理研究家”――カスミアーナ嬢の手によるものだ」

　その名が出た瞬間、私はびくりと肩を震わせた。

「……彼女の料理は、我々の心と身体に“力”を与えてくれる。戦の後、今この時こそ、我々に必要な“癒し”であり、“希望”なのだ」

　その言葉に、会場から小さなどよめきが起きた。

「私は、彼女の料理を“戦の味”とは呼ばない。“未来の味”と呼びたい」

　しん……と、一瞬、空気が止まった。

　そして、次の瞬間。

「……素晴らしい」「確かに」「未来の味、か……」

　ぽつぽつと拍手が起き、やがてそれは広がっていった。

　

　厨房の奥でそれを見ていた私は、涙が出そうになった。

（……認めてもらえた）

　この異世界で、初めて本当に“自分の名前”が、この王都の真ん中で呼ばれた気がした。

　

＊＊＊

　

　そして――まだこの晩餐会には“秘密兵器”が控えていた。

　そう、デザートタイムである。

（ふふふ……地球式プリンの威力、見せてあげる）

　私は、次なる一手に、こっそり笑みを浮かべるのだった。

✳✳✳

　食後の余韻に包まれる晩餐会の会場に、柔らかなベルの音が鳴り響いた。

「ただいまより、甘味の時間でございます」

　給仕がそう告げると同時に、黄金色のスイーツが載ったトレーが、各テーブルへと運ばれていった。

　それは、私――カスミアーナが異世界初導入を果たした、地球風“プリン”。

　この世界にはゼラチンや寒天の文化はあったが、「とろける系スイーツ」という概念はまだ新しく、しかもカラメルの香ばしさと卵のコクを活かしたこの味は、絶対に未体験のはず！

（見た目は完璧。あとは反応次第……！）

　私はドキドキしながら、厨房のカーテンの陰から貴族たちの様子をうかがう。

　

＊＊＊

　

「……む？」

「この甘味、スプーンを入れた瞬間、とろける……？」

「口に入れたら……まろやかで……これは……！」

　貴族たちは最初こそ慎重に一口を運んでいたが、すぐに表情を変えた。

　難しい顔をしていた初老の侯爵が、思わず口元を緩ませ、

「うむ、これは……これまでにない味だな」

　と漏らしたかと思えば、隣の令嬢は目をキラキラさせながらこう言った。

「わたくし……このスイーツと結婚したいですわ！」

（出た！　お決まりの“スイーツプロポーズ”！）

　まさか異世界でもこの反応が飛び出すとは……私は思わず笑いそうになった。

　

＊＊＊

　

　やがて会場のあちこちから拍手が起こり始める。美味に感謝するという、この世界独特の“甘味賛辞”らしい。

「カスミアーナ嬢は、どこに？」

「ぜひこの“ぷりん”とやらの作り方を……」

「この味、王都でもっと広めるべきだ！」

　次々と飛び出す感想に、厨房の若手たちは顔を見合わせながら、じわりと感動を滲ませていた。

「な、なんか……泣けてきた……」

「俺、実家の親に言いてぇ……“料理人になって良かった”って……！」

　うんうん、わかるよー。感想が直接届くって、ほんと、何よりのご褒美だよね。

　

＊＊＊

　

　そして、そこへ現れたのは――セイル王子。

　彼は厨房に入ってくるなり、まっすぐ私の方へ歩いてきた。

「カスミアーナ」

「はいっ」

「君のプリンは、見事だった。あれはもはや……兵器だな」

「兵器！？」

　思わず声を上げると、王子はにやりと笑った。

「人の心を撃ち抜く、最高級の甘味兵器だ」

「……それ、褒めてます？」

「もちろんだ。貴族たちの緊張もほぐれたし、胃袋で和平を結んだようなものだろう？」

　うまいこと言ったつもりなのか、どこか得意げな顔。私は苦笑しながら、軽く一礼した。

「ありがとうございます。ですが……これはまだ、序章です」

「ほう？」

「いずれ、朝ごはんにも“甘味”を。スイーツは、一日を通して楽しまれるべきなんです！」

「……それはまた、戦いの日々になりそうだな」

　二人で笑い合いながら、晩餐会の熱気に包まれる厨房の奥で、私はふと思った。

　料理は、心をつなぐ。

　この異世界でも、それはきっと変わらない。

　そう信じて――私は、明日もまた“食卓”という名の戦場に立つのだった。

✳✳✳

晩餐会が終わり、厨房は一気に静けさを取り戻していた。

　山のような食器はすでに洗い場で片付け中。見習いたちは達成感と疲労の混じった顔で、椅子にもたれてぐったりしている。

　私もようやくエプロンを外し、深く息を吐いた。

「ふぅ……みんな、本当にお疲れさまでした！」

「カスミアーナさんこそ！」

「プリン、大勝利でしたね！」

　ぱちぱちと拍手が巻き起こる。なんだか部活の打ち上げみたいで、こそばゆいけど嬉しい。

　と、その時。

「カスミアーナ嬢、失礼します」

　厨房の扉から、見慣れない中年の使用人が現れた。年配だが姿勢はピンと伸び、威厳のある物腰。手には銀縁の封筒が一通。

「……これは？」

「陛下よりの“親書”にございます。本日の料理に深く感銘を受けたとのことで、改めて陛下自ら、あなたにお話ししたいと」

「え、ええっ！？」

　一同、びっくりして目を丸くする。

　え、王様！？　本人が！？　いまさらながら私の背筋にも冷たいものが走る。

「……いつ、どこで、ですか？」

「明朝、王宮・第三謁見室にて。陛下はあなたとの“食に関する未来”について、意見を交わしたいとおっしゃっておりました」

（未来って……まさか、料理改革とか！？）

　どうしよう……プレッシャーがすごい。でも、逃げるわけにはいかない。

「……はい。謹んでお受けいたします」

　私は封筒を受け取り、一礼した。

　

＊＊＊

　

　その夜、宿に戻った私は一人、部屋のベッドに大の字になっていた。

「はぁぁぁああ～～～……！」

　カーテンが揺れる音、窓の外の夜風。晩餐会の熱気は夢のようで、いまや疲労と緊張がどっと押し寄せてくる。

「王様って……なに話すんだろ……。もしかして、王都専属の料理人にとか？ え、そうなったら朝昼晩三食作るの？ 王子のも？ 騎士団のも？」

　脳内でどんどん過労ルートが展開されていく。私はベッドの上でじたばたと足をばたつかせた。

「いやいやいや！　そんなの無理だから！　一人で回せるわけないじゃん！」

　……と、そこへ部屋のドアがノックされた。

「……あ、カスミアーナ？ 起きてる？」

　開けると、そこにはセイル王子。パジャマ姿。どうして王子ってだけで、パジャマが高級ガウンに見えるのか不思議。

「すまない、遅くに。少しだけ話があるんだ」

「はい、どうぞ」

　二人で小さなテーブルにつき、軽くハーブティーを淹れた。

「……明日の謁見のこと、聞いたよ」

「やっぱり、王子の差し金ですか？」

「ふふ、半分だけね。陛下が君の料理に感動して……正直、少し驚いたよ。父上が“料理で未来を語る”なんて言い出すとは思ってなかった」

　どこか寂しげに微笑む王子に、私は思わず訊いた。

「……王様って、料理にあまり興味なかったんですか？」

「いや、むしろ“興味がなかったフリ”をしていたんだ。贅沢だと思ってたらしい。だが――君の料理は、“贅沢”じゃなくて、“必要”だったんだろうな」

　――必要。

　それは、この異世界に来てから、何度も私が望んだ言葉だった。

「ありがとう、王子」

「礼なら、明日直接父上に言ってくれ」

　そう言って、彼はすっと立ち上がった。

「カスミアーナ。明日は……きっと、君の料理が“王都の未来”を変える日だ」

　その言葉を残し、王子は静かに部屋を出ていった。

　

＊＊＊

　

　静かになった部屋に、ハーブティーの香りが漂う。

　私は湯気の向こうで、明日の謁見を思い描いていた。

（……いよいよ、王様と対面）

　緊張する。だけど、それ以上に――

（伝えたい）

　この料理が、どれだけの人を救えるのか。

　そのためなら、私は……胸を張って、“料理研究家”として立ち向かう。

✳✳✳

　王宮・第三謁見室。

　その空間は、煌びやかすぎず、かといって質素でもなく、歴史と威厳を感じさせる静謐な場所だった。

　私は、昨日渡されたドレスコードに従い、控えめなグリーンのワンピース姿で立っていた。地味すぎず、派手すぎず。これがこの国の“謁見モード”らしい。

　でも心の中は、もうドッキドキである。

（あぁぁぁ～……なんで私が、王様と二人きりで謁見なの！？）

　ドアの前で案内役の侍女が一礼し、扉が音もなく開く。

　そこにいたのは、威厳と包容力を感じさせる中年の男性――この国の王、アルヴァート陛下だった。

「カスミアーナ・カスミ嬢であったな。来てくれて、感謝する」

「は、はいっ！ お招きありがとうございます！」

　ぴしっと頭を下げながら、私は内心テンパっていた。目の前の人物は、この国のトップ。しかも、カレーとプリンに心を動かされた方である。

「まずは礼を言いたい。昨夜の料理、あれは“心を潤す力”があった」

「……お口に合ったようで、光栄です」

「“合った”どころではない。あの味は……剣でも魔法でも得られぬ、人の力を引き出すものだと感じた」

　陛下の声は穏やかで、言葉ひとつひとつが丁寧だった。

　緊張はするけれど、敵意や冷たさはまったくない。むしろ、どこか“父親”のような安心感さえある。

「……王都における食の在り方を、私も見直すべき時かもしれぬ。そなたはどう考える？」

「えっと……」

　私は一呼吸おいて、ゆっくりと答えた。

「王都の料理は、確かに格式があり、美しさも一流です。でも、“日々を生きるためのごはん”としては、少し……遠い存在のように感じました」

　正直に、でも失礼のないように。

　陛下はしばらく黙り、ふっと目を細めた。

「まさに、その通りだ。貴族たちの“見栄”と“伝統”が、庶民の食を乖離させてしまったのかもしれぬ」

　ゆっくりと、椅子に腰掛けた陛下は、手招きで私にも座るよう促してくれた。

「そなたの料理は、“人のために”作られている。それは、そなたの技術が素晴らしいからではなく……“心”がこもっているからだろう」

「……そんな、もったいないお言葉です」

「そう思わぬでよい。……カスミアーナよ。私は“食”の改革を本気で考え始めている」

「はい……！」

「そのために、王都に“庶民の台所”を設けたい。民のための料理、心を養う食事。それを広げる場所を、王都に」

　目を見開く私に、陛下は微笑んだ。

「そなたに、その料理の監修者になってほしいのだ」

「……っ！」

　思わず、両手をぎゅっと膝の上で握りしめる。

　――それは、夢のような話だった。

　料理で、人を笑顔にするだけでなく、国そのものの在り方を変えるかもしれない役割。

「お引き受けします！」

　私は、迷いなく答えた。

　

＊＊＊

　

　謁見を終え、謁見室の外へ出た私は、ぼうっと天井を見上げた。

　まるで夢みたいだった。でもこれは現実。これからきっと、忙しくなる。だけど、私は笑っていられる。

「……さて！　帰って朝ごはん、考えなきゃ！」

　そう、今日も“ごはん”は続いていくのだ。

　戦いのあとも。涙のあとも。

　それは、誰かの力になる。