『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第4章魔王様、ご飯で和解しませんか?

第4章 第4話 湯気の握手、濡れ石の館へ

　出立の朝、城の石畳は冷たく、鍋の底だけがぽかぽかしていた。私は柄杓を握り直し、深呼吸する。

「いよいよだな」 　セイル王子が笑う。

「はい。湯気、落としません」

「護衛、点呼」 　副長グラドの声が短く響く。旗持ちルークは胸を張り、合図係マリナはエプロンを結び直した。

「走らない、こぼさない、あいさつは大きな声」 「はーい！」

　荷馬車には深椀と蒸し団子の蓋布、和薬スープの大鍋、香袋三種。ガルベラさんは包丁を柔らかい布でくるみ、リサは匂い札を数える。エリクは保温箱の石温を三段で調整中。

　城門が開く。外風は南東。私は香袋を低く焚き、行軍の呼吸を合わせた。甘さは控えめ、安心は多め。今日の目的は“話すために座り続ける”ことだ。

　濡れ石の館は、境界の霧の縁に立っていた。黒い石が濡れて光り、屋根の縁からは細い水の糸が落ちる。門前に、東境管理官と薬師が並んだ。

「ようこそ。条件の確認を」 「武器は鞘のまま。鍋と柄杓はむしろ歓迎です」 「湯気で握手、いたしましょう」

　私は深く礼をし、香り標“一度目”を焚く。穏やかな香が低く広がり、敵意の角が柔らかくなる。互いの兵が肩を下ろすのが目でわかった。

「先触れの椀から参りましょう」 　私は和薬スープを配る。最初は管理官と薬師、それから双方の代表。温度は会議温度。香りは胸の高さ。

「……しずかだ」 　管理官の睫毛がほどける。

「喉が勝手にうなずく味です」 　薬師が小さく笑う。

「続いて、主菜」 　蒸し団子を二個ずつ深椀に。縁に香葉を軽く擦る。最初の一息で、表情がゆるむ。

「これは“声が荒れにくい甘さ”です」 「なるほど。議場に向く」

　席は大きな楕円。私は“噛む速度”を見て回る。早い人には小さめを、ゆっくりの人には温度を長持ちさせる。王子は視線で合図、グラドは最小限の言葉で場を整える。

「……本題に入ろう」 　管理官が杯を置く。

「逸走の件、謝意は先に示した。再発防止の規格は、今ここで合わせたい」 「賛成です。標識の文法を統一しましょう」

　私は板を掲げ、絵で示す。境界の風向き、香りの高さ、撤収の合図。言葉が合わない場所は、湯気の線で合わせる。

「——ここで、一度だけ“確認の一皿”を」 　私は二層煮を小さく盛る。上はやわらかく、下は支える。匙が入るたび、話が一歩進む。

「規格、仮合意」 　管理官が印板を押す。

「では次。調香庫の件」 　王子が表情を引き締める。

「旧規格の印を含む粉袋を押さえた。名指しはしない。だが——出所調査に、そちらの立会いを願いたい」

　場の温度が少し下がる。私は合図の香を胸の高さで一度だけ焚いた。焦らない、という意味。

「……立会い、承知した」 　管理官は短く頷く。薬師が続ける。

「技術の暴走は、我らにも毒だ。止めたい」

「ありがとう」 　王子の声が和らぐ。

「ここで、中休み」 　私は小さな茶を配った。体ぽかぽか茶。甘さは弱く、会話は強く。ルークは旗の位置を直し、マリナは「いただきます」を練習している。

「さて、細かい取り決めに入る前に」 　私は笑って、団子を一口サイズで出した。

「“笑顔の一皿”です。会議の角を丸めます」 「効果が早い」 　管理官が肩を軽く回す。

　そのとき、風が変わった。南東から、ぐっと湿りが増す。湯気の線が揺れ、香りが上へ逃げやすくなる。

「風、右へ」 　私は低く告げ、合図の香を床に落とす。ガルベラさんが窓を半分閉め、グラドが護衛の位置を一歩ずらした。

「続けられるか」 「はい。香り標は低く、椀は深く。温度石を一段上げます」

　流れは戻った。私は手帳に小さく印を付ける。——風への対応、よし。

「最後に、共同の“香り文”を」 　私は短い文を板に書く。
　——湯気は同じ高さ。香りは争わない。塩梅は後で決める。

「よろしい」 　管理官が頷く。

「こちらも一文、添えたい」 　薬師が筆を取る。
　——痛みは隠さない。熱は分け合う。冷ましすぎない。

「採用」 　王子が印を押す。

「本日の議は“胃袋合意”として記す」 　私は書式にまとめ、双方の印板を受け取った。

　宴の締めは、二層煮のきれはしを少量。最後の一口を、全員で同時に。

「ごちそうさまでした」 　声がそろう。空気がふんわり落ち着いた。

「君の一言で始めよう」 　王子が顎で合図する。

「はい——『湯気を同じ高さで吸いましょう』」

　笑いが生まれた。気負いのない、いい笑いだ。

　その直後、私は微かな違和感を嗅いだ。甘い柑根に、ほんの一瞬の鉄。——風下の陰で、誰かが布を擦った音。

「グラドさん、右後ろを一歩」 　私は小声で告げ、床に鎮静の香を落とす。兵の視線が自然にそちらを外す。

「……見えた」 　グラドが目だけで頷く。追わない。今は宴だ。証拠は、湯気の線が覚えている。

　私は団子の蓋布を直し、子どもたちに目で合図した。

「旗、低く」 「はーい」

　濡れ石の館に、夜の灯が入る。湯気が天井で柔らかく輪になった。私は柄杓を置き、胸の前で両手を合わせる。

（今日の火は、守れた）

　帰り道に書くべき報告が、頭の中で温かく並んでいく。規格の統一、立会いの約束、風の癖、そして——鉄の気配。

「本日の議、ここまで」 　管理官が立ち上がる。

「続きは、鍋の火の下で」 　私は微笑んだ。

「また、“湯気の握手”を」

　撤収の段取りは静かに進む。器は深椀から順に重ね、湯気は最後まで低く保つ。香袋は三つとも残量良し。私は手帳に追記した。——風下の陰、布の擦れ、鉄の一瞬。

「帰りは私が旗を持つ！」 　ルークが胸を張る。

「いいけど、走らない」 「うん！」

「カスミアーナさん、団子の配合、覚え書きに」 　リサが筆を差し出す。

「はい。香葉は刻みと擦りの二段。ナッツミルクは温めてから。塩は外交量」

「外交量？」 　エリクが首をかしげる。

「角が立たない量。足りない時は“会話”で足すの」

「なるほど」 　ガルベラさんが笑う。

　門を出ると、霧は薄く、星がぽつぽつ見えた。保温箱の石が心地よく鳴る。私は柄杓を見て、撫でる。

「今日も働いたね」

「王都に戻ったら、すぐ調香庫の照合だ」 　グラドが歩幅を合わせる。

「はい。立会いのもとで。……“湯気”で記録を洗います」 「鼻の捜査、頼もしいな」

「王子、挨拶、よかったです」 　私は振り向く。

「君の台所語があったからだ」 　王子は小さく笑う。

　おなかが、きゅるる、と鳴った。

「……すみません。宴で立ちっぱなしだったので」 「帰城したら夜食だな」 「賛成！」 　子どもたちが同時に手を挙げる。

「何がいい？」 「ぷりん！」 「あと、あさカレー！」 「夜です」

　笑いが広がる。足取りが軽くなる。私は手帳を閉じ、深呼吸した。

（明日の台所は、作戦室じゃなくて“検証室”。焦がさない。濁らせない。落とし物は——匂いが教えてくれる）

　城の灯が見えた。湯気の輪が、遠くでゆっくりほどけていく。私は胸の前で、もう一度だけ両手を合わせた。

「ごちそうさま。そして、ただいま」

　門をくぐる直前、マリナが小さくあくびをした。

「ねむい……でも、いい匂いの夢見られそう」

「見なさい。明日の分まで」

　ルークが旗を畳み、私の手に渡す。

「これ、預かって。あしたも、ぼく、旗持ち」

「約束」

　　石畳を踏む音が寄り添い、夜気はやさしく冷たい。私は歩きながら、明日の献立の余白に小さく書き足した。——証拠は湯気。合意は一皿。心は、温度。

　そして、鍋はまた明日も外交官になる。私は頷き、台所へ急いだ。火を絶やさないために。
「よし」
　合図旗を壁に掛け、薪を一つくべる。静かな炎が灯り、湯気が細い輪になって天井でほどけた。——今夜はここまで。明日は“検証室”の番だ。