『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第4章魔王様、ご飯で和解しませんか?

第25話 魔都行き前夜、鍋と心の火をそろえて

　夜明け前の王都は、まだ湯気の匂いが残っていた。私は調香庫の扉を開け、深く息を吸う。棚には瓶がずらり。古い香、若い香、間違った香。明日には魔都へ向かう。だから今夜のうちに全部、仕分ける。

「おはよう、カスミアーナ」

　先に来ていたカーディンが、帳面を抱えて会釈した。

「“鼻が覚えた匂い”を、書き直そう。数字だけでは焦げが見えない」

「うん。今日は鼻と手で、帳面を洗う日だよ」

　私は《鑑定眼》を開く。一本ずつ栓を抜き、香りと色を確かめた。柑根は焦げ寸前。香葉は乾き過ぎ。ソーヤ種は粒が小さいけれど生きている。棚を一段降りるたび、庫の空気が少し澄んでいく。

「置き場所、矢印で変えよう。鼻で探せる並びに」

「了解。番号順は端に残す。見習いにも読める帳面にする」

「“鍋は約束”って表紙に太字で」

「任せろ」

　二人で笑った。笑いは鼻をひらく。焦げの影が、よく見える。

　足音が二つ、外から近づいた。

「入るぞ」

　グラド副長だ。続いてセイル王子が袖をまくって現れる。

「君が開けた扉の匂いで目が覚めた」

「じゃあ、朝一番は“帰り道の塩”から」

　小鍋で和塩の湯をわかし、小さな椀を配る。ひと口すすれば背筋が伸びた。戻るべき場所を、舌が思い出す。

「倉の並びも見るが、もう一つ見に来た」

　王子は真剣な声で続ける。

「君の“段取り”だ。魔都で走りながら焦がさない手順を共有したい」

「了解。荷車の積み方から話します」

　私は“香りの地図・王都版”を広げた。湯気の高さは丸、火力は線、塩梅は点。そこへ動線の矢印を重ねる。積み荷の優先、落としてはいけない瓶、代替案。

「火力石は予備三つ。耳の鍋は二基。ぷりんの冷やし場は蓄氷箱の下段」

「補給列と交差しない道筋にしておこう」

　グラドが地図へ道を引く。

「この路地は狭いが風が回る。香りが揉まれてちょうどいい」

「さすが副長。鈍い鼻は焦げの初手に強い」

「褒め言葉として受け取る」

　扉の隙間から二つの頭がのぞいた。

「手伝いに来たよ！」

「来ました！」

　ルークとマリナだ。私は手ビラを渡す。

「ルークは瓶の下から拭いて、ラベルを読めるように。マリナは空き瓶を洗って、乾きを香りで確かめて」

「はーい！」

「乾いた匂いって、どんな匂い？」

「紙が昼寝したみたいな匂い」

「わかったような気がする！」

　仕分けは午前で半分を過ぎた。私は《ステータス》を開く。

《名：カスミアーナ／年齢十五／職：料理研究家》
《料理：三十八→三十九／鑑定：十六→十七／嗅覚強化：十七→十八／交渉：九／段取り最適化：十→十一》
《新技：香り索引（試）／旧在庫見分け表（作成中）》

「上がってる。……でも、まだ足りない」

「十分以上だ」

　王子が笑う。瓶がかすかに鳴った気がした。

「昼は軽く。午後は試作に火を使うから」

　蒸籠に“橋の雑穀団子”を並べ、香葉を一枚、湯気に立てる。噛めば甘みが出るよう、すり潰しすぎない。粗さは橋板。甘みは手すり。塩は釘。

「いただきます」

「いただきます！」

　噛むほどに、みんなの顔がほどけた。これなら魔族の子も、歯が小さくてもいける。

「午後は“和香混ぜ飯・赤版”」

「赤？」

「辛さは控えめ、香りは前へ。出立を後押しする配合」

　香辛粉を油で馴染ませ、干し肉と刻みナミロ玉をゆっくり炒める。雑穀飯を広げ、帰り道の塩をひと雨。そこへ“赤”を一筋、扇で薄く広げた。

「混ぜすぎない。半歩ずらす」

「行って、戻る味だ」

　王子が目を細める。

「うん。“二色の声”は喧嘩しない」

　その時、カーディンが帳面を掲げた。

「旧在庫、洗い出し完了。補給の流れも描いた。明日の荷車、これで焦げない」

「ありがとう。ねえ、カーディン」

「なんだ」

「“鼻が覚えた匂い”は数字に書ける？」

「書ける。比喩で」

「比喩？」

「雨上がり。乾いた紙。陽だまりで眠った木。——読む者の鼻を起こす言葉だ」

「最高の帳面になる」

「完成は、魔都から帰ってきてからだ」

　夕方、荷車が三台並んだ。鍋、火力石、蓄氷箱、香辛料、木の匙、柄杓、包丁、布、旗。私は一つひとつ《鑑定》で印を付け、積み順の矢印を重ねる。

「ぷりんの型は？」

「蓄氷箱の影、左奥。揺れが少ない」

「副長、完璧」

「ぷりんのためならな」

　笑いが起きた。笑いは荷台の隙間を埋める。

　その頃、広場の風が少し向きを変えた。南東。魔都へ誘う風だ。

「出発式は短くいこう」

　王子が輪の真ん中に立つ。

「焦がさず、熱を絶やさず。腹で話し、耳で聞く。二十日の常設鍋を、我らで橋にする」

「おう」

　グラドが短く吠え、ルークとマリナが手を上げる。私も胸に手を当てた。

「行こう。魔都の火加減、必ず合わせます」

「私は鼻で焦げを拾う」

「ぼくは旗を低く結ぶ！」

「私は甘味の順番を守る」

　返事が、一つずつ台所の道具みたいに収まっていく。

　夜。私は《無限収納》から古い“家庭の味”の帳を取り出し、最後のページに一行だけ書き足した。

——鍋は約束。甘味は静寂。塩は帰り道。香は出立。焦げは、誰の急かしにも渡さない。

　灯りを落とす前に、もう一度《ステータス》を開く。

《称号：台所外交官／鍋の約束／市の橋守》

　湯気みたいに文字が揺れ、静かに落ち着いた。

「おやすみ、王都の台所」

　遠くで鐘が一つ鳴る。明日、出発。柄杓の柄を握る指を、そっと緩めた。

　寝所に戻ったはずの王子が、再び扉をノックする。

「少し、外へ出ないか」

「夜風、冷たいですよ？」

「君のスープが温かい」

　見張り台から王都の屋根を見下ろす。東の空だけが薄く白んでいた。

「魔都で言葉が行き違ったら？」

「鍋を置きます。誰でもすくえる高さで。旗は低く。喋らなくても、湯気は登る」

「それで十分だ、と言える自分でありたい」

「王子は、十分以上にちゃんとしてます」

「君がそう言うなら、信じよう」

　私はポケットから飴玉を二つ取り出した。

「蜂蜜しょうが。喉の鍋です」

「ありがたい」

　二人で飴を舐める。甘さがほどける音は、いつも少し希望に似ている。

「忘れないうちに、荷札を」

　私は束を開いた。

「柄杓は八本。多くないですか？」

「足りないぐらいです。魔都は大市。人は鍋の数より多い」

「包丁は？」

「三本。一本は“話す用”。見せて、置いて、安心させるため」

「武器ではなく道具だと伝えるために。いい考えだ」

　城壁の風が弱まり、足元に落ちた。私は胸の内で女神に礼を言う。（焦げを渡さない知恵を、少し借ります）

　台所に戻ると、ルークが布団から飛び出してきた。

「出発の合図の言葉、決めた？」

「決めてない。何がいいかな」

「“いって、おいで、おかえり”」

「……最高」

　私は頭を撫で、布団をかけ直した。

　最後に火の番を確認し、灯りを落とす。積み荷の影が静かに並んでいた。柄杓の輪。布の折り目。瓶の光。どれも、誰かの明日を運ぶ形だ。

（鍋は約束。明日も、焦がさない）

　眠りに落ちる直前、短い夢を見た。小さな台所。幼い私に、誰かが木の匙を握らせる。

「困っている人には、温かいものをね」

　目が覚めると、無限収納の奥で女神の匙がほんのり温かかった。

　私は最後のチェックリストを指でなぞる。

「旗、低く。鍋、三。耳の鍋、二。塩は帰り道。甘味は“沈黙の間”の後」

　声にすると、不安が一歩退く。

「大丈夫。——ごはんで行く。ごはんで帰る」

　夜はきちんと暗く、明ける準備だけをしていた。

「明日の最初のひと言は——『いただきます』。それだけでいい。」

「うん。がんばろう。」


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