『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第5章地球と異世界、二つの台所と再会の味

第6話 大市、香りの梯子と仮面の味見役

　夜明け前、紙市の天幕に白い息が浮かんだ。
私は石板で冷やした“半ぷりん”を十皿だけ並べる。

「鼻と心を揃えます。——“沈黙の間”、はじめ」

　匙が静かに落ち、数拍の無音が場に広がる。
呼吸が揃ったところで、私は旗の結び目を一段低く結び直した。湯気は胸の高さ。香りの梯子、準備完了。

「開市！」
呼び子の声と同時に、紙の匂いの波が押し寄せる。


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　最初の鍋は“橋の雑穀粥”。
次に“骨付き柔煮”を小椀で、最後に“香葉の蒸し団子”を一口。
三段階で、鼻と舌をゆっくり立ち上げる。

「はーい、最初は腰をあたためる椀からどうぞ」

「立ち話でもこぼれません。歩きながらでも平気です」

　ルークとマリナの声が、列の端まで届く。
グラドは天幕の外で人の流れを肩で整え、セイル王子は会計台のまわりで笑顔を散らした。

「塩は外交量、合ってる？」
王子が鍋を覗く。

「午後の喉渇き用に、塩は一段だけ控えめで。代わりに酸味を薄く足しました」

「了解」


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　昼近く、風が変わった。
甘い紙埃の層に、突発的な柑根の刺が混じる。舌先が少し痺れる匂い。

「強香粉……吹かれてる」

　私は《嗅覚強化》をもう一段上げ、風下の角を指さす。

「右の路地。天幕の隙間から入ってくる。——香りの蓋、します」

　鍋の火を半段落とし、湯気の高さを手早く揃える。
同時に“出汁茶”を温め、来客に小盃で配る。

「口を一回リセットしてください。焦らず、ゆっくり」

　客の肩がふっと落ちる。
グラドが路地に回り、粉を撒いていた男の袖を軽くつまんだ。

「市の規定、読めるよな」

「読めません！」

「じゃあ口で覚えろ。——焦がすな」

　男は全力でうなずいて去った。紙市のざわめきが元のリズムに戻る。


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　そのとき、黒い仮面が湯気の向こうに立った。
白い線で“舌”の印が描かれ、肩に革の帳面。魔都の“味見役”だ。

「ようこそ。順番に三つ——粥、柔煮、団子。最後に“舌休め”があります」

　仮面は無言で頷く。
一口、二口、三口。動きに無駄がない。
私は合図し、最後の小皿を差し出した。

「“香り茶漬け”。鼻を落ち着かせつつ、余韻だけ拾います」

　仮面の動きが一瞬止まり、ゆっくり口へ。
数息の沈黙。革の帳面に短く線が走る。

「——三日、許可」

　低い声。仮面の奥の目がわずかに細くなる。

「規定。列を切らすな。残菜を出すな。焦がすな」

「はい。三つ、守ります」

　仮面は踵を返し、帳面を肩で叩いた。
周囲に「おお」と小さな波が広がる。

「三日、常設鍋っ！」
マリナが飛び上がる。

「落ち着け、飛ぶとこぼれる」
グラドが器を死守しながら笑った。


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　午後は“香りの梯子”を一段上げた。
柔煮に柑皮の香りを遠く薄く、団子の蒸気に塩の霧を一滴。
列は乱れず、鍋は焦げず、笑顔は増える。

「カスミアーナ殿」
カーディンが走ってきた。

「紙市の回覧、回りました。“焦げさせるな”に加え、“湯気で喧嘩を止めよ”の条文、暫定採用です」

「早い。——“ぷりん条約”も、いつか」

「議場に冷やし箱が必要だな」
王子が真顔でうなずき、皆がまた笑う。


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　日が傾く頃、天幕の影が長くなった。
私は火を落とし、《段取り最適化》の余白に今日の線を描く。
客の流れ、風の癖、湯気の高さ。——よし、明日もいける。

「片付け、はじめます」

「はーい！」

　そのときだった。
鼻の奥に、細い針のような香りが触れた。
昆布と鰹——出汁の骨。だが、ここは魔都、海は遠い。

「……今の、出汁？」

「小路からだ」
グラドが顎で示す。

　紙束の陰、古道具屋の台に、金属の小箱がひとつ。
蓋に刻まれた文字が、黄昏にかすか光った。

——みりん。
——かつお。

　胸がじんと熱くなる。
私は思わず一歩踏み出し、すぐに止まった。深呼吸。順番を間違えない。

「王子。明日の朝一番、“出汁の橋”をかけます」

「地球へ、か？」

「ええ。鼻が、帰り道を覚えました」

　王子はゆっくり微笑む。

「三日の許可を、最大限に使おう」

「焦がさず、甘味で止めて」

「合言葉、了解だ」

　夜の紙市に灯がともる。
鍋は静まり、風は南。
胸の奥で、女神の匙があたたかく鳴った。