『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第5章地球と異世界、二つの台所と再会の味

第11話 文香一枚、帰り道の約束

　黒都の朝は、石が冷たく澄んでいる。
　客舎の台所に、私は小さな机をもう一台運び込み、紙と香袋を並べた。

「今日は二本立て。——孤児院の“朝の椀”講習と、文香（ふみこう）づくり、第一号」

「わくわくする」

　アヤが湯の番に立ち、ルークとマリナは器を磨く。
　セイル王子は許可状の確認、グラドは扉際で鼻だけで空気を読む。

「文香の紙、どれを使う？」

　アヤが指で紙端を持ち上げる。

「薄くて、繊維がまっすぐなもの。——墨より“匂い”が乗る紙」

「王都の紙市で買った“楮薄葉”、あるよ」

　カーディンが包みを出す。

「助かる。糊は米のり、香は三段。土台は出汁の記憶、二段目に柑皮の影、最後に甘味で“帰り道”を結ぶ」

「帰り道、結びます」

　アヤが小さく復唱した。

　

　まずは孤児院。
　黒都西の路地を抜け、背の低い建物に入ると、子どもたちの視線が一斉に集まる。
　片方だけ角のある子、尻尾が落ち着かず揺れる子、緊張で背筋が伸びすぎている子。

「おはよう。今日から“ざざっ”を覚えます」

「ざざっ？」

　小さな声が重なる。

「お腹に帰ってくる音。——湯の音です」

　

　私は携行鍋を据え、火力石を半段。
　昆布を沈めてすぐ引く。
　黄金がひと筋、窓明かりを飲んだ。

「まずは音の練習。器に米をちょっと。具は梅、昆布、干し魚。——順番は自由」

「自由！」

　尻尾の子が嬉しそうに跳ね、角の子が真剣に頷く。

「湯は“沸騰一歩手前”で止める。ここがポイント」

「ポイント！」

　ルークが胸に手を当て、マリナが口元で“しー”の合図。

“ざざっ”

　最初の一杯。
　子どもたちが一斉にすすり、部屋に小さくため息が落ちる。

「……あったかい」

「胸が、ひらく」

「お腹が“ただいま”って言った」

　私は笑って、二杯目を勧める。
　音はそろい、目がほどけ、椀が空く。
　セイル王子は端で黙って見守り、グラドは扉の外で往来に耳を置いた。

「明日からは、君たちが“音”を鳴らす番。三つ守る。——焦がさない、流れを止めない、音を乱さない」

「守る！」

　小さな手が一斉に上がった。

　

　客舎に戻ると、蒼生（ソウセイ）が香箱を抱えて待っていた。
　フードは外し、淡い笑み。
　昨日の“再会の熱”は、静かな芯になっている。

「文香、一枚。——やってみよう」

「お願い」

　私は机に紙を置く。
　蒼生が香を三つに分け、指先でほんの少しずつ染み込ませる。

「土台は“ここ”。先生の出汁の余韻」

「うん。……ここ、“影”が強い。柑皮、半分に」

「了解」

　香を置き、薄め、乾かす。
　最後に甘みを一点。
　香は目に見えない糸になって、紙の繊維にまっすぐ走った。

「次は——文を」

「うん」

　私は筆を取り、息を整える。
　文字は少なく。香りが主役で、言葉は糸。

『ただいまは、湯の音から。
　あなたの台所へ、音が届きますように。——カスミ』

　書き終えた瞬間、紙がほんの少しだけ温かくなる。
　蒼生が目を細めた。

「通る。……今日は“出すだけ”。返事は一月先」

「大丈夫。一枚目は、こっちの合図のための一枚」

「届け先は？」

「——地球の台所。私の古い教室の、窓辺」

　蒼生は頷き、文香を香箱の奥に収めた。

「夕刻、“影路（かげじ）”が開く。そこに置けば、向こうに流れる」

「任せる」

　

　その時、扉を叩く音。
　黒都の書吏が慌ただしく入ってきた。

「報。——回廊の東端で“におい泥棒”が出た。香袋を抜き取って逃走。明日の市に影響の恐れ」

「香袋……」

　アヤが一瞬、私の香箱を見る。
　蒼生がすでに動いていた。

「先生、箱は私が。王子、回廊の許可は？」

「出す。——グラド、追跡は？」

「鼻で追える。鉄の匂いと柑皮の残り。——子どもではない」

「私たちは“流れ”を守る。——鍋は止めない」

「了解」

　

　私は携行鍋に火力石を一欠片。
　湯を鳴らし、香を起こす。
　黒都の風に“帰り道の音”を重ねる。

「泥棒は“におい”を背負ってる。——戻ってくる」

「戻る？」

　ルークが首を傾げる。

「強い匂いは、帰り道を作る。……だから“茶漬け”は、帰れる」

「帰れる！」

　

　グラドが路地に消え、王子は回廊へ連絡に走る。
　蒼生は香箱を抱えたまま、静かに窓辺に立った。

「先生。もし箱が狙われたら、どうする」

「香りを分ける。——“耳の鍋”みたいに、蓋をずらす」

「つまり？」

「レシピを半分“音”に移す。紙だけでは盗めないように」

「いい考え」

　

　夕刻、影路の時刻。
　文香を窓辺に置き、蒼生が指先で空をなぞる。
　細い線がひと筋、紙から夜へと伸びた。

「——行った」

「行った」

　胸の奥で、何かがほどけた。
　遠い台所の空気と、こちらの湯気が、一瞬だけ重なる。

　

　そこへ、足音。
　グラドが息も乱さず戻ってきて、短く報告した。

「捕った。——香袋は無事。犯人は“香りの転売屋”。背中に“鉄”の匂い」

「香袋は？」

「一つだけ中身が抜かれていた。だが、影は浅い」

「被害は最小。……よかった」

　王子が安堵の息を落とし、蒼生が香袋を受け取る。

「明日の市は予定通り。“常設鍋・黒都版”、開ける」

「開ける！」

　

　夜更け、小さな打ち上げ。
　茶漬け一杯、梅と干し魚。
　湯の音は柔らかく、皆の顔も柔らかい。

「先生、《ステータス》見よっか」

　アヤがいたずらっぽく笑う。
　私はそっと開いた。

《名：カスミアーナ／年齢15／職：料理研究家》
《料理 26／鑑定 9／嗅覚強化 9／湯音制御 3→4／段取り最適化 9→10／文香作成 0→1》
《称号：影で鳴らす者／新特技：文香作成》

「上がってる。——でも、まだ足りない」

「十分だ」

　セイル王子が穏やかに笑う。

「君の“ざざっ”は、橋を渡した。……あとは回数だ」

「回数は味の筋トレだからね」

　蒼生が茶を置き、静かに続ける。

「一月に一枚。急がない。でも止めない」

「止めない」

　私は薬缶を持ち直し、もう一杯だけ注いだ。

“ざざっ”

　湯の音が、遠い窓辺にまで届くことを願いながら。